Отягощённая чувством неловкости, она настолько чувствовала себя не в своей тарелке, что второй раз за последние двадцать четыре часа оказалась в одном шаге от истерики. Банально стало тяжело дышать, потому что занавес откинулся, и до Мэри дошёл весь смысл происходящего.
Не просто так родители Алекса появились в доме Роберта. Не просто так он опаздывал. Заверения, звучавшие в их вчерашнем разговоре, давали понять, что на этот раз Алекс решил сделать ход конём - устроить представление, в котором она уже не ружьё, а главное действующее лицо; собачка, которая выбегает на сцену шекспировского театра и отвлекает на себя всё внимание. Поднять лапку при данной публике ей не удастся.
Этот приём, этот шатёр, флёрдоранж и белые пионы в букетах, оркестр, наигрывающий «Блю мун», сияющие родители, призваны праздновать предстоящую помолвку. И если невеста не каменная Галатея, у неё не окажется ни единого шанса отказаться.
Ну, ладно Глория, ладно Уильям, но Роберт! Как он мог участвовать в этом фарсе! Ведь он же знает про Мэтта, знает, что она его любит, и знает, что Алексу сегодня будет отказано так же, как всегда. Зачем он это устроил? Ради чего?
Злость вытеснила неловкость, и Мэри, не замечая ничего вокруг, ринулась к хозяину дома.
Зайдя со спины, она схватила Роберта за руку и потянула на себя.
- Какого чёрта ты это делаешь? - привстав на цыпочки, зашипела она на ухо.
Кивком поприветствовав очередную семейную пару, он повернулся вполоборота и со смешком произнёс:
- Догадалась, значит. Я всегда знал, что ты умница.
- Он даже не отрицает! - возмутилась Мэри. - Я считала тебя своим другом, Роб, а ты!
- Детка, самолёт уже был в воздухе. Не мог же я развернуть их с полпути.
- Но это же неправильно! Они расстроятся.
- Возможно, не так сильно, как тебе кажется. О, а вот и будущий жених!
Выглянув из-за его спины, Мэри посмотрела на широкую террасу, через которую вновь прибывшие гости выходили из дома во внутренний двор. Хорошо, что она держала Роберта за руку, иначе бы точно упала.
Ярко освещённые окна дома чётко обозначали силуэты двух мужчин, стоявших в непосредственной близости друг от друга. Один блондин, другой брюнет - оба были одеты в смокинги и являли собой прекрасную иллюстрацию для модного журнала. Не хватало только красотки в облегающем платье, стоящей поодаль в компании бокала с шампанским. Мэри в своём бледно-розовом шифоновом платье из сетевого магазина на эту роль никак не подходила.
Алекс так натурально разыграл удивление при виде родителей, что она почти ему поверила.
Нет, если он ждал, что они появятся позже, то всё как раз идеально.
Жестом приглашая Мэтта следовать за собой, он сбежал по ступеням в сад и направился к их группе.
- Отец! Мама! Что вы здесь делаете?
- Сюрприз-сюрприз, - заучено произнесла Глория. - Не ожидал?
- Нет. - «Ага. Верю». - Как же я рад вас видеть!
- И мы тебя тоже, сынок. Наконец-то выглядишь как человек, - довольно прогрохотал Уильям.
- Отец!
- А что? Мама меня поддержит. Не иначе, благотворное влияние Мэри. Кстати, где там наша девочка?
- Я здесь.
Выйдя из-за спины Роберта, Мэри становясь рядом с Глорией.
При виде её глаза Алекса радостно вспыхнули. Он весь как-то подтянулся, стал немного выше, хотя до роста Мэтта явно не дотягивал.
- Добрый вечер, дорогая!
Как это обычно бывало, Алекс избегал проявлять чувства при посторонних. Обычно Мэри это обижало, но сегодня она была благодарна за эту привычку.
- Здравствуй.
Словно воришка, избегающий взгляда поймавшего его за руку полицейского, она смотрела куда угодно, только не на Мэтта. Однако, даже не видя этого, была уверена, что Мэтт смотрит только на неё.
Чувствуя напряжение между ними, Стенхоупы преувеличенно громко обменивались приветствиями с Алексом, как всегда с юмором и только им понятными шутками. Мэри почти все их понимала, пыталась улыбаться, отшучиваться в ответ, но с каждым мгновением всё острее чувствовала присутствие Мэтта. То, как его отодвинули на второй план, ей не нравилось.
- Чудесный приём, - воскликнул Алекс. - Как тебе удалось организовать всё в столь короткий срок, - обратился он к Роберту.
- Годы труда, не иначе.
Мэри прыснула. Алекс покраснел. Мэтт прочищая горло, поднёс ко рту кулак, явно пытаясь скрыть усмешку. Именно это обратило на него внимание Алекса.