В этот момент зажегся свет.
- Не двигайся! - закричал Палмер, зажмурив на мгновение, глаза.
Когда глаза привыкли к свету, Палмер увидел, что в дверях, привалившись плечом к косяку и небрежно поигрывая фонариком, который он держал в руке, стоит его двойник.
- Ну что? - спросил он Палмера. - Как впечатление?
Палмер сбросил мощность резака до минимума и опустил его жалом вниз. При ярком свете этот небольшого роста, худой человек с ранними залысинами на лбу и знакомым прищуром глаз вовсе не казался опасным.
- Кто ты такой? - спросил Палмер.
- Ты не знаешь? - двойник с наигранным удивлением поднял брови и округлил глаза: - Я - Ален Палмер.
- Не прикидывайся дураком!
- Ну хорошо. Тогда я - твоя биокопия. Хотя с таким же успехом можно утверждать обратное: что ты моя биокопия. Между нами нет абсолютно никакой разницы.
- Кроме того, что я - настоящий. Я - человек.
- А я, по-твоему, кто? Монстр?
- Пока не знаю. Как ты здесь оказался?
Двойник насмешливо скривил губы:
- А ты помнишь, как появился на свет?
- Сколько вас?
Двойник демонстративно посмотрел по сторонам и разочарованно развел руками:
- Похоже, что нас с тобой только двое.
- Хватит! - Палмер угрожающе приподнял резак.
- Ты собираешься меня убить? - удивился двойник.
- Если возникнет необходимость.
- Но за что?
-Вы-чужаки!
- Но это еще не повод, чтобы убивать. Мы пока еще не сделали вам ничего плохого.
- Что вам нужно от нас?
- Вам было передано послание.
- Не послание, а требование убираться.
- Но при этом мы гарантируем вашу безопасность.
- Чего стоят ваши гарантии? Почему вы боитесь людей?
- Мы не боимся, просто не хотим с вами встречаться.
- И поэтому не очень вежливо просите убраться?
- Мы мыслим разными категориями.
- Слушай меня, мыслитель! Мысли ты хоть какими категориями, но через три дня здесь будет военный корабль, - вот тогда мы и поговорим о том, почему вам так не хочется с нами встретиться.
- Подумай о себе, Ален.
- Что ты хочешь сказать?
- Только то, что мы ждем от вас некоторых определенных действий. Но, если они будут неверными, мы будем вынуждены их подправлять. Пойми меня правильно: это не угроза, а предупреждение. Действовать мы будем только в самых крайних случаях, в самый последний момент.
- Мы болтаем с тобой уже достаточно долго. Где твой приятель?
- Не знаю, у него свое задание.
-А твое задание?
- Я хочу забрать плазменные резаки, - сказал двойник и добавил: - Видишь, я с тобой откровенен.
- Вооружаетесь? - усмехнулся Палмер.
- Разоружаем вас, чтобы вы не наделали глупостей.
- Хорошо. Положи фонарь на пол у двери и можешь забирать все, что тебе нужно.
- Ты это серьезно?
- Абсолютно. Я сейчас серьезен, как никогда. Медленно иди ко мне. Резаки здесь.
Палмер взглядом указал на полку, где лежали резаки, и отступил на шаг назад.
Положив фонарь на пол, двойник начал медленно, осторожно, точно ступая по тонкому, ненадежному льду, двигаться вперед.
Палмер стоял, направив не него жало резака.
- А резак, который у тебя в руках, ты мне тоже отдашь?
- Нет, его я оставлю себе.
- Тебе следовало бы отдать и его.
- Бери, что дают, или не получишь ничего! - прикрикнул Палмер.
Чужак тяжело, с сожалением, вздохнул.
- Все равно тебе придется его отдать, - сказал он и, наклонившись, потянулся за резаками.
Палмер сделал шаг вперед и обрушил рукоятку своего резака на затылок двойника. Чужак, не издав ни звука, упал на пол.
Палмер, не выключая, положил резак на полку рядом с собой, кусачками отрезал от мотка изолированного провода конец длиной около метра и скрутил им заведенные за спину руки чужака. Отрезав еще один кусок провода, он продел его в ручки лежавших на полке резаков и затянул концы узлом.
Уловив краем глаза какое-то движение справа от себя, он бросил связку, схватил включенный резак и развернулся к двери.
От двери, угрожающе сжав в руке фонарь, на Палмера надвигался еще один его двойник.
- Стой! - крикнул Палмер, делая шаг назад.
Нога его зацепилась за тело лежавшего на полу связанного двойника. Падая на спину, Палмер до предела вдавил клавишу мощности в рукоятку резака.
Второй двойник, продолжая в это время двигаться вперед, напоролся на почти невидимую при ярком свете плазменную струю. Мгновенно в животе его образовалась черная обугленная по краям дыра. Рот чужака перекосился в беззвучном крике глаза вылезли из орбит и, казалось, вот-вот лопнут. Он схватился руками за дыру на животе. Пальцы, попадая под луч резака, отваливались от кистей и черными, обугленными обрубками падали на пол. Изо рта чужака полилась кровавая слюна. Он пошатнулся и плашмя, во весь рост упал на Палмера.
Палмер в ужасе оттолкнул дымящийся, источающий омерзительный запах горелого мяса труп и вскочил на ноги. Резкий спазм в животе заставил его согнуться пополам. Его долго, до боли, рвало.
Тяжело, с присвистом дыша, Палмер выпрямился и отер рот рукавом.
Связанный двойник пришел в себя и, перевернувшись на спину, безучастно наблюдал за его страданиями.
- Не захлебнись, - желчно произнес он, встретившись с Палмером взглядом.
- Молчи, сволочь, - еле слышно выговорил Палмер.
- Ну как, тебе понравилось убивать людей?
- Вы не люди.
- Какая разница, мы ведь так похожи. Убив своего двойника, ты, считай, прикончил самого себя.
Стараясь не смотреть на изуродованный труп, Палмер поднял с пола резак.
- Вставай, - приказал он двойнику. Видя, что тот не торопится, Палмер ткнул его носком ботинка под ребра.
- Поднимайся!
Двойник медленно, с неохотой поднялся на ноги. Палмер повесил ему на шею связку резаков и подтолкнул к двери. Перешагивая порог, он подобрал валявшийся на полу фонарь.
- Направо, - сказал он чужаку и для убедительности подтолкнул его фонарем в спину.
Палмер хотел дойти до ближайшего перехода в лабораторный корпус и заблокировать дверь между корпусами. Ему хотелось скорее оказаться в безопасном месте, но после приступа мучительной рвоты он чувствовал смертельную слабость колени дрожали, в голове стоял протяжный звон, зеленые пятна плыли перед глазами. Он не заметил, как медленно приоткрылась дверь бокса, мимо которого они прошли.