— Если Южноуральск оказался в зоне захвата, на это почти нет шансов. Я не знаю ни одного транспортного средства, способного работать без электроэнергии. Даже дизель нуждается в пусковом устройстве с электрическими свечами зажигания.
— А я знаю! — неожиданно заявила Ксения.
— И что же это такое? — иронически осведомился Лосев, не принявший ее заявления всерьез.
— Паровоз.
— Паро — что?
— Паровоз. Машина, передвигающаяся с помощью пара. Лет пятьсот тому назад по Восточно-Сибирской дороге именно они таскали составы с грузом.
— Седая древность… Но даже если в музее найдется подобный образец, для его запуска все равно понадобится электроэнергия. Хотя бы для блока управления.
— У него нет блока управления!
— Как же им управляют?
— С помощью механических рычагов! И для движения ему не нужна электроэнергия — только вода и топливо. Любое. Годятся даже дрова.
— Откуда ты все это знаешь?
— Мой прадед работал на железной дороге. И эта машина не может находиться в музее — она для этого слишком велика. Зато на старом вокзале… Дед говорил, что именно туда свозили паровозы, отслужившие свой срок. Это было давно, но, я думаю, мы должны найти такое место и осмотреть его, прежде чем покидать город.
— Сначала нужно до него дойти! Он уже давно должен быть виден. Хотя бы дым от заводов или зарево огней…
— Если город захвачен, ничего этого не будет. — Неожиданно Лосев насторожился и сделал знак остальным сохранять тишину. Где-то очень далеко на востоке, в глубине дремучего леса, оставшегося позади, родился низкий трубный звук. Слишком знакомый звук и слишком чужой для этой планеты.
Щипонос проснулся, когда первые лучи солнца коснулись его бронированной кожи, верхний слой которой был способен перерабатывать солнечный свет в энергию, необходимую для движения.
Но, кроме солнечного света, ему нужна была еще и пища. Любая органика, чем больше — тем лучше. Он испытывал постоянное, не проходящее чувство голода. И у него было всего два состояния — поиск пищи и выполнение приказов. Приказов пока не поступало. Значит, он мог заняться поиском пищи.
Она была где-то совсем недалеко. Два индивидуума — шестьдесят и восемьдесят килограммов органики, — вполне достаточно для легкого завтрака.
У шипоноса не было глаз, и мир представлялся ему в виде объемной, лишенной красок компьютерной схемы. Зато он мог рассмотреть на этой схеме в радиусе двух миль самые мелкие подробности.
Пища вела себя спокойно и не двигалась. Чтобы не спугнуть ее раньше времени, шипонос пригладил свои колючки, стараясь производить меньше шума, и стал медленно приближаться к своим жертвам. В случае необходимости его огромная туша могла двигаться совершенно бесшумно.
Наташа первой заметила в вершинах деревьев на склоне сопки странное движение и разбудила Суркова.
— Это, наверное, ветер. Утром он дует из долин на сопку. Давай поспим еще немного.
Они шли весь предыдущий день, стараясь уйти к можно дальше от города, оба устали, но тревога не покидала девушку. Что-то к ним приближалось из глубин мертвого леса. Что-то страшное, несущее гибель.
— Это не ветер, Алексей. Проснись!
— Здесь не может быть ничего, кроме ветра! Не существует животных, способных так раскачивать сосны! В нашей тайге не водятся слоны! — Неожиданно он замолчал, потому что стоявшее на опушке, в ста метрах от них, дерево сломалось, и на поляне появился огромный, масляно-черный купол.
— Этого не может быть! Таких животных не бывает! У него даже нет ног!
— Если мы будем стоять здесь, он доберется до нас через пару минут.
— Я попробую его остановить!
И, прежде чем Наташа успела возразить, Лосев сдернул с плеча ружье и выстрелил в черную гору, стремительно приближавшуюся к ним и использовавшую для движения «подошву» своего тела.
Выстрел не произвел на шипоноса ни малейшего впечатления, однако он не был таким бесполезным, как казался Наташе. Звук далеко разносится в горах, и в паре километров от места этих событий, на западном склоне хребта, Лосев услышал выстрел.
— Мы должны посмотреть, что там происходит, — сказал он, меняя направление движения.
— Какой-нибудь местный охотник. Возможно, он не один, — осторожно возразил Зуров.
— Даже если это охотник, он сможет рассказать о том, что делается в городе. Больше всего нам сейчас нужна информация.