– Не сильнее, – раздался ясный женский голос.
Лара поднялась с платформы. Выглядела она куда хуже Дира и Таиссы, но в её лице была угрюмая, мрачная решимость.
– Дир, спасибо, если это был ты, – отрывисто сказала она. – Я почувствовала, как нас всех толкнуло, но что с Александром?
– Я не знаю. – Дир не смотрел на неё: он неотрывно следил за дёргающимися движениями Ваади. – Возможно, Ваади нарушил равновесие его сознания. Возможно, он уже не очнётся. Лара, мне нужна твоя помощь.
Во взгляде Лары появилось хищное выражение.
– Если Александр не проснётся, я с наслаждением разрежу эту тварь на куски, – процедила она.
– Просто помоги мне его держать.
Вместо ответа Лара вскинула руку. На её лице появилась очень неприятная улыбка, и движения Ваади стали ещё более дёргаными.
– Как же мне нравится этот меч, – протянула Лара. – Может быть, заставим эту тварь потанцевать?
Сейчас в её голосе звучали те же интонации, что и у Ваади, когда тот издевался над Таиссой и Диром. Таисса вздрогнула. До тёмного провала шахты Ваади оставалось едва ли два шага.
– Ваади, – отчётливо произнёс Дир. – Как открыть аварийный выход? Ответь мне.
Злобное шипение было ему ответом.
Таисса перевела взгляд с Лары на Дира. Сейчас эти двое играли роль Александра, роль того, кто добивается своего любыми способами. Но они не сбросят Ваади в пропасть, пока не узнают ответ, и чужое существо прекрасно это знало. Сколько они смогут его удерживать? Через сколько минут Ваади вырвется и убьёт их всех?
Таисса набрала воздуха в лёгкие.
– Ваади! – закричала она. – А если бы я хотела помочь тебе? Как открыть этот выход? Как освободить тебя и твоих сородичей?
Существо по имени Ваади застыло.
– Ты мо-ожешь, – пророкотало оно, и Таисса вздрогнула: она чувствовала, как застывшее существо набирает силы. – Сила Стража в тебе… может.
Таисса сжала кулак с враз кольнувшим её перстнем.
– Как? – произнесла она.
Ваади вытянул щупальце в её сторону.
– Ты обещаешь дать мне сво-ободу? – прошелестел его голос. – Клянёшься?
– Если ты скажешь мне, – Таисса тщательно подбирала слова, – что я должна сделать, я сохраню тебе и твоим соплеменникам жизнь здесь, в сфере. Но на Землю вы не попадёте.
Таисса заметила, как переглянулись Дир и Лара, и Дир едва заметно кивнул. От Ваади это не укрылось.
– Страж должен о-остановить время, – прошипел он неохотно. – Ты должна.
– И что тогда? – живо спросила Лара.
– Всё. Сфера застынет. Картинка. Беспо-олезное мгновение. – Ваади издал что-то вроде телепатического фырканья. – И тогда, если Страж позволит, вы смо-ожете выйти.
– То есть она может это сделать и выпустить нас? – Лара указала на Таиссу. – Как?
Ваади качнул щупальцем, на котором болтались сверкающие чётки. Яркие, мерцающие… приковывающие взгляд.
– То, что-о вы называете чётками, реагирует на разум Стража, – прошипел он. – Чтобы сфера замерла, нужно, чтобы все бусины погасли.
Глаза Лары расширились.
– И всё?
– Да. Воронка погаснет по-оследней. Всех, кто будет в зале в это-от момент, вытолкнет наружу.
– Домой, – произнёс Дир дрогнувшим голосом. – На Землю.
– Да.
– Всего-то, – произнесла Таисса, не отрывая взгляда от артефакта, покачивающегося в щупальцах Ваади. – Мне нужно всего лишь погасить чётки.
– А что случится с Таиссой? – резко спросил Дир. – Когда она остановит время в сфере и даст нам выйти, она сможет покинуть сферу с нами?
Каркающий сухой клёкот.
– Сфера не может жить без Стража. С вами она не вернё-отся. Она останется здесь.
Наступила тишина. Лара и Дир смотрели на Таиссу, и ей показалось, что она стоит под огромной толщей воды, а всё, что она любит, исчезает, скрывается вместе с гаснущим светом наверху.
Она может вытолкнуть их. Остановить время. Но сама останется в сфере навечно.
Дир, очень бледный, шагнул вперёд.
– Таис останется здесь, – повторил он. – Даже если она сумеет открыть нам дорогу, она будет заперта здесь? Навечно?
Щупальца Ваади заколыхались. Он издал клокочущий смешок, почти вися над шахтой.
– Да. Но сначала она отпустит меня. На моих усло-овиях.
Воздух задрожал вокруг него, готовясь сгуститься в кинетическую волну.
Ваади перестал с ними играть или договариваться. Ставкой теперь была его жизнь.
Ей оставалось лишь одно.
Таисса собрала все силы и прыгнула вперёд.
Она не сумела схватить чётки: Ваади мгновенно отдёрнул щупальце. Но её меч плашмя ударил Ваади в бок, и лезвие полыхнуло светом, когда удар перешёл в ослепительную вспышку.