Ему хотелось бы выспаться, если бы только удалось заснуть. Улегся он рано, но сон не шел. Не было еще и половины десятого, а он уже встал, оделся и пошел в караульное помещение. Там дежурил Ватанабэ — солдат |1-го разряда.
— Чего это ты так рано?
Придвинув стул к самой жаровне, Ватанабэ сидел, скрестив ноги, и читал обрывок старой газеты. Обращаясь к Сёдзо, он посмотрел на часы, стоявшие на столике. Было без четверти десять. Сёдзо взглянул на свои ручные часы и соврал:
— Мои последнее время спешат, как сумасшедшие, прямо беда.
— Зато ты сам встал: все мне меньше работы. Выпей-ка чашечку чаю.
Будить перед каждой сменой спящих непробудным сном солдат было главной обязанностью дежурных по караульному помещению. Поэтому здесь всегда ярко горел огонь в жаровне, над синим облезлым эмалированным чайником вились струйки пара, на столике стояла чайная посуда, и даже электрическая лампочка, прикрытая, как и везде, колпачком из плотной черной бумаги, была здесь как-то чище и светлее, чем в казармах. Эта маленькая, сколоченная из грубых досок каморка была самым уютным уголком в казарме, чем-то вроде гостиной. Но сейчас Сёдзо ничего не замечал. Он стоя выпил чай, поставил чашку на подНос и сказал:
— У круглой башни стоит, кажется, Мацуяма? Что ж, пойду-ка я потихоньку. Ведь можно сменить немножко пораньше, а? Десять минут всего и осталось.
— Валяй! Только если ты думаешь, что и тебя на десять минут раньше сменят, зря надеешься.
— Ничего, один раз остаться в дураках не грех! — усмехнувшись в душе, сказал Сёдзо и вскинул винтовку на плечо. Он решил, раз уж не спится, то лучше пораньше быть на месте, и это ему удалось сделать.
От караульного помещения к круглой башне ближе было идти задворками мимо кухни, не пересекая весь внутренний двор, но Сёдзо избрал окольный путь. Солдаты привыкли к ночной тьме, когда светят только звезды. А Сёдзо вообще хорошо видел и ночью. Он уверенно шагал в темноте в своих парусиновых башмаках. За квадратной башней — домик, где помещаются офицеры. Мертвая тишина, кажется, там все уже спят. На противоположной стороне — солдатская казарма. Глядя на нее со двора и не подумаешь, что в этом темном тихом бараке сейчас ожесточенно сражаются в карты. Где-то возле уборной проскрипели ботинки, и снова наступила тишина. Патруль делал обход чаще всего в самую полночь. Было бы лучше, если б он прошел пораньше... Сёдзо не только хотел разведать обстановку. Он нарочно выбрал более дальний путь, желая за несколько лишних минут подавить в себе волнение, вдруг всколыхнувшееся в нем. Когда он подошел к круглой башне, стоявшей около склада, где хранились главным образом оружие и боеприпасы, он чуть не наткнулся на стену. Ночью башня казалась совсем черной и какой-то бочкообразной.
Заметив тень долговязого Мацуямы, Сёдзо крикнул! — Эй, смена идет!
— Молодец, ты меня просто выручил.
— Ав чем дело?
— Да все этот Чэн, как-то по-чудному стонет. Вроде вот-вот заплачет. Ребята мне об этом рассказывали, но сам я не слышал, я ведь тут первый раз стою. А ты?
— Я тоже.
— Ты прислушайся. Даже страшно становится. Что, не слышно?
Хотя Сёдзо уже заступил на пост, Мацуяма не уходил. Наверное, ему хотелось узнать, не застонет ли Чэн снова.
— Ладно, иди ложись спать! — поторопил его Сёдзо.— Что толку всякую ерунду слушать?
Однако сам он настороженно прислушался. Но из башни не доносилось ни звука.
Мацуяма ушел. Сёдзо напряженно ждал, пока его высокая фигура не растаяла в темноте. Затем он осторожно подкрался к дощатой двери и нащупал рукой замок. Его охватила странная дрожь. Что это — радость, что он, наконец, совершит задуманное, или снова сомнение, мол, еще не поздно и отступить? Как будто так и как будто не так. Но конец штыка был уже в дужке замка. С силой, какой даже и не требовалось, он резко повернул штык. Замок легко открылся. Сёдзо вдруг стал очень спокоен. Зная, что нескладная тяжелая дверь обычно скрипит, он из осторожности сначала слегка приподнял ее и потом стал открывать. То, что он сейчас делал, он уже не раз проделывал мысленно. Все было тщательно продумано, намечена строгая последовательность действий, если ее соблюдать, тогда можно рассчитывать на удачу. И действительно, через несколько минут после ухода Мацуямы он уже был внутри башни. Сёдзо чиркнул спичкой и в тот же миг услышал стон, он определил, что Чэн находится у стены на противоположной стороне. Сёдзо подошел к нему и низким, сдавленным голосом, словно бранясь, проговорил:
— Молчи! Бежим вместе. Успокойся и иди за мной!