Пока в голове роились разбегающиеся мысли, я не заметил, как мы добрались до конца кажущегося бесконечным спуска в преисподнюю. На каменной кладке стены кто-то вырезал римскую цифру «I» ширившуюся от пола до потолка рядом с узким лазом.
— Вот и настало время вас проверить. Прошу. — Барнаби передал мне чадящий факел и отступил, назад приглашая идти в неизвестность. При этом мужчина выхватил из-за пояса обитую железом дубинку с шипами на конце. Инструмент для послушания рабов или боится чего-то скрытого в темноте?
Вздохнув, я не решился проверять, зачем именно шерифу нужно оружие и двинулся вперед прямо в овальный проход, недоброжелательно нависающий над самым темечком. На стенах тоннеля выщербленного внутри каменистой породы танцевали тени и воображение рисовало ужасы, ждущие нас впереди, отчего каждое постороннее движение заставляло нервничать еще сильнее. Я крепко стиснул обмотанную горящим тряпьем палку, ведь это единственное средство самообороны в руках. Смыкающиеся вокруг стены становились все ближе и казалось, что мы движемся в желудке у огромного давно погибшего исполина, продвигаясь по его затвердевшим потрохам. Факел освещал лишь небольшой пятачок и больше слепил, чем помогал. Еще и копоть с дымом вынуждала щуриться и постоянно протирать слезившиеся глаза. Всматриваясь во тьму, я все ждал, когда на нас наброситься чудовище, которое и станет нашим испытанием, но шаг за шагом мы двигались все дальше в полнейшей тишине. Только Эрик явно находящийся на грани своих психологических возможностей шумно сопел позади. Я чувствовал спиной, как страх поселился в нем и сжимает его сердце холодными когтистыми лапами. Наверное, глупо было думать, что он сможет прикрыть меня в будущем. Нет в нем стержня.
Вопреки всему ничего не происходило. Никто не напал с желанием впиться мне в горло, и мы спокойно добрались до выхода из каменной ловушки. Клаустрофобией не страдаю, но ничего приятного в пребывании в тесных условиях нет. Камень обволакивающий вокруг, будто стремившийся раздавить нас отступил, и наша группа вошла в более просторное помещение. Потолок и стены разошлись в стороны, дав хоть немного свободы. Хотя в этом был и минус. Света была все также мало, но теперь мрак окружал нас со всех сторон, а не только спереди. От понимания, что угроза идет с любой стороны лоб покрылся испариной. Еще и снизу начал стелиться липкий туман, поднимающийся почти до колен. Дымка мешала видеть, что притаилось на полу и не давала рассмотреть, куда ставишь стопу. Стоило пронестись этой мысли и под ногой что-то хрустнуло. Опустив факел и подвигав им из стороны в сторону, чтобы разогнать белые клубы похожие на облака, я узрел бедренную кость. Судя по всему человеческую.
— Выброс был неделю назад. Тут не должно быть многолюдно. Искатели и добытчики тут были уже сотни раз. Можно сказать легкая прогулка. На всем уровне, наверное, только парочка обитателей успела возродиться. — Барнаби нисколько не смущенный моей находкой разродился непонятной фразой ничуть не проясняющей ситуацию. — Пошлите дальше.
— Как скажете, мистер Оуэн. — сквозь зубы процедил я раздраженный, что ковбой не рассказал всего сразу предпочитая дать нам самим разбираться в местных реалиях.
Но сделав шаг, недовольство сменилось чувством опасности. Из глубины пещеры в лицо подул холодный ветерок принесший запах плесени и резкий мускусный смрад. Совсем рядом раздался отчетливый звук, выделяющийся на фоне полной тишины. Повернув голову в ту сторону, я силился рассмотреть, кто же идет по нашу душу. Во рту пересохло от напряжения, пока шли томительные секунды ожидания момента встречи с неведомым врагом. В неровный круг света вышла фигура. Это был живой скелет. Обычный людской скелет, только передвигающийся самостоятельно. Каждое его движение сопровождалось лязгом костяшек и клацающей челюстью лишенной половины зубов. Белые отполированные ребра открывали вид на позвоночный столб, прикрепленный к тазу. Кости ног и рук лишенные мышц непонятным образом оставались соединенными вместе. На фоне того что я уже видел этот монстр выглядел не так уж и устрашающе. На миг внутри даже промелькнуло нечто схожее с облегчением от того что не придется иметь дел со щупальцами и вытянутыми пастями прямоходящих крокодилов. Немного забавно от мысли как быстро меняются взгляды на жизнь.