Эстель не сдержала гордый смешок. Тор, увидев подвижки, одобрительно улыбнулся.
— Он, конечно, может жить и вечно по моим меркам, — девушка старалась найти свет в конце тоннеля. — Но я уже знаю, что вечно обижаться он не может. Однажды мне удастся объясниться.
— Ну вот, — поддержал Бенджамин. — Тогда вы поговорите об этом, и ты сможешь растолковать ему, почему ты так поступила. Ведь я уверен, у тебя была причина.
С этими словами ученик Тора подошёл к Эстель и протянул ей небольшой бумажный квадратик.
— Это, кстати, тебе.
Девушка осмотрела конверт. Сердце ушло в пятки при мысли, что это может быть записка от Локи. Но, к счастью, это оказалась всего лишь весточка от Сиф.
— Правильно, потом всё и решите, — согласился Тор. — А пока забудь ты этого дурака. Скоро ведь бал в честь цвергов, сотворивших новую цепь для Фенрира. Тебе нужно отвлечься от учёбы и заняться чем-то более весёлым.
— Подготовка к балу занятие действительно… весёлое, — протянула Эстель задумчиво.
Она переломила сургуч на конверте и развернула аккуратно сложенный лист бумаги. На нём широким почерком Сиф было написано приглашение для Эстель отправиться к портному за платьями к балу.
Сегодня у девушек не совпадало расписание, и у Сиф не было занятий утром. Мидгардка на секунду задумалась о своих занятиях стрельбой из лука и об уроках истории с Локи и тут же уверенно встала из-за стола.
— Ты куда это? — удивлённо приподнял брови Тор.
— У меня дела с Сиф, — легко ответила Эстель и подмигнула старшему принцу. — О, и если увидишь Локи, пожалуйста, сообщи ему, что, к большому сожалению, у меня сегодня не получится явиться на наш с ним урок.
— Ого, — только и смог выговорить Бен.
— Правильно! Так ему! — Тор вскинул руки в победном жесте.
Эстель не была уверена, что поступает правильно. Но ей нужна была эта передышка. Напоследок она показала язык пустому креслу Локи (и даже слуги не стали скрывать свои улыбки) и направилась к выходу из столовой.
Тут двери залы перед ней распахнулись, впуская Локи. Широкими шагами он направлялся к столу, на ходу окликая брата.
— Тор, отец хочет видеть тебя по поводу… — едва не врезавшись в Эстель, он замер. Эстель отшатнулась от него. — По поводу военного собрания.
Голос принца стал глухим. Его глаза, обыкновенно зелёные, сейчас казались совсем тёмными.
Девушка и бог несколько секунд мерились тяжёлыми взглядами, затем, будто опасаясь, что один из них нападёт, обошли друг друга. И тогда Эстель спешно покинула столовую.
Выбирая фасоны платьев в лавке портного, Сиф и Эстель говорили только о предстоящем бале и об удачных сочетаниях цветов и материй. В лавке ювелира, где леди Сиф целую вечность выбирала новые ножны для любимого кинжала и серьги, они обсуждали тактики боя и соблазнения. Но когда они устроились на полянке на холме и решили пообедать яблоками в карамели, наслаждаясь видом на море вдали от дворца, их разговор неизбежно пришёл к насущным проблемам мидгардской ведьмы.
— Только не говори, что ты всё ещё расстроена, — Сиф приподняла бровь, увидев, как Эстель поникла, когда речь зашла о Локи.
— О нет, и ты туда же, — не особо энергично собеседница вскинула руки в притворном удивлении. — Сиф. Я поступила неправильно. Я сблизилась с ним обманом. Прекрати меня успокаивать.
Воительница придвинулась к Эстель, взяла её руку и, игнорируя протесты подруги, закатила рукав. На коже, оставшиеся от пальцев Локи, ещё виднелись тёмные синяки. Наверняка, они доставляли много неприятных ощущений.
— Смотри, что он сделал. Отметины проступают через маскирующие чары, — напомнила Сиф. — И это я ещё не говорю про твою шею.
Эстель машинально коснулась высокого воротника своей блузки, который скрывал похожие следы пальцев. Она отвела глаза. На это ей было нечего сказать.
— Может, ты и ошиблась. Все ошибаются. Но он тоже далеко не жертва.
Девушки замолчали.
Сиф немного раздражённо продолжила грызть своё яблоко, а Эстель теребила небольшой флакон с зельем, висящий на цепочке подобно ожерелью, и наблюдала за неспокойным морем. Нервные серые волны напоминали ей о Локи. Она вновь и вновь корила себя за то, как близка была к своему дорогому принцу и как глупо его потеряла.
Если бы ещё год назад ей сказали, что она разрешит себе такой абсурд как полюбить бога, она бы ни за что не поверила. Как сейчас не верила в то, что этот бог сможет полюбить её в ответ.
Эстель вздохнула. Но ведь Локи мог относиться к ней хорошо, она даже нравилась ему. Он принижал все миры, кроме родного Асгарда, но он принял бы ведьму с большим уважением, будь она откуда угодно, кроме Мидгарда. И угораздило же родиться именно там.
— Знаешь, мне кажется, это была проверка, — предположила девушка.
— Какая ещё проверка? — откликнулась Сиф, вопросительно склонив голову.
— Проверка от госпожи Фригги. Ну, откажусь ли я от заклинания и расскажу ли Локи правду прежде, чем всё зайдёт так далеко. А ведь я даже не успела задуматься о том, чтобы рассказать ему… Я уверена, он затащил меня в этот дурацкий лабиринт, потому что заподозрил неладное.
Сиф что-то отрицательно замычала и несогласно помотала из стороны в сторону деревянной палочкой, оставшейся от её лакомства.
— Если это и была проверка, то на Локи она нацелена не меньше, — и прежде чем Эстель успела бы возразить, леди Сиф объяснила. — Теперь-то уж он должен задуматься, что его ненависть к тебе была, мягко говоря, беспочвенной. И даже осознает, что с тобой классно дружить… — Тут она толкнула подругу локтем и хитро сощурилась. — А может, и не только дружить.
Наконец Эстель засмеялась.
— Си-иф! Что за намёки!
Воительница уклонилась от пучка травы, что Эстель в шутку бросила в неё, и поспешила ответить ей тем же. Повинуясь отточенным рефлексам, мидгардка отразила ответную атаку подруги и заблокировала её движения, обняв и повалив рядом с собой на траву. Девушки хихикали, разглядывая быстро бегущие облака.
— Давай лучше поговорим о твоей «дружбе» с Тором, — протянула Эстель, косясь на подругу.
Сиф ахнула в деланном ужасе и прикрыла краснеющие щёки руками.
— Поговорим о «дружбе», — она обозначила кавычки пальцами в воздухе, — после бала. Посмотрим, как он будет себя вести.
— Ну да, посмотрим, — пародируя подругу, Эстель гордо вздёрнула подбородок. — К концу вечера вы будете танцевать вместе, запомни мои слова.
— О, вот как, — Сиф призадумалась. — Тогда и ты мои слова запомни: Локи будет в восторге от твоего платья для бала. Уж я его знаю.
Эстель тонко завизжала, смущаясь, и обе девушки снова рассмеялись.
И хоть для всех остальных злосчастное заклинание было наложено и снято, оставшись незамеченным, Локи не мог притворяться, что ничего не произошло. Стоило отдать Эстель должное, теперь он понимал, что значило не иметь возможности поделиться с кем-то впечатлениями. Наверняка как-то так она чувствовала себя, когда все забыли, что она из Мидгарда.
Мидгард. Локи помнил, как нелестно отец отзывался об этом мирке: об их скудных молитвах, об их жадности, об их ненависти друг к другу и к родной земле. Они совсем забыли, как Всеотец защищал их прежде, и больше не отдавали ему достаточных почестей. Локи не был в Мидгарде, но то, что он увидел о нём в мыслях Эстель сразу после их знакомства, лишь утвердило его в мысли, что мир этот прогнил до самого своего основания. Так почему же он должен был уважать обычного представителя населения Мидгарда?
В начале, конечно, ему было несложно найти в Эстель изъяны: её человеческое тело не сразу приспособилось к жизни в Асгарде (понадобился специальный эликсир), она почти ничего не знала о традициях мира, а о магии имела такое поверхностное представление, будто в жизни не вылезала из детских игр в песочнице. Со временем придираться к ней стало всё сложнее.
Но, конечно, Локи знал, что рано или поздно девушка покажет свою гадкую натуру. И её предательство напомнило ему — в Мидгарде нет достойных людей. Однако это предательство, к сожалению, принадлежало не только ей.