Принц обнаружил себя на пороге покоев своей матери, только когда уже постучал в дверь с заученным ритмом. Фригга открыла.
— Если ты снова пришёл спрашивать, почему я сделала то, что сделала, то ничего нового ты не услышишь, — произнесла она терпеливо. — Если ты всё же решил вернуться к занятиям, то проходи.
Локи молча прошёл в уютную круглую комнату. На столике в центре чайничек испускал клубы ароматного пара, как будто только его и ждал. До этого устраивавшая свежие розы в вазе на столике служанка поклонилась и вышла.
— Эстель сегодня занимается с Тором и его воинами на тренировочном поле, — сообщила царица. — Мы вполне успеем повторить заклинание пут, прежде чем мне и остальным нужно будет идти разбираться с Фенриром.
— Он доставляет много хлопот? — Локи не смог скрыть свой интерес. Мать ответила ему нежным взглядом.
— Не так много, как мои сыновья.
Щёки принца запылали румянцем. Он впервые подумал о том, что его поведение, возможно, было бы нормально для какого-нибудь неопытного юнца, но не для царевича Асгарда.
Фригга села в кресло за столиком, а Локи встал перед ней, располагая руки, как будто держал в ладонях невидимую сферу.
— Итак, — властно начала царица, — чтобы удерживать на месте объект твоего заклинания, необходимо сохранять железную концентрацию, стойкость камня и оставаться невозмутимым. Соберись.
Она вытянула розовую розу из букета на столике и подкинула её в воздух перед сыном. Локи напряг пальцы, и роза замерла где-то на уровне его лица. Полупрозрачные сияющие линии, обвившие цветок, напоминали сеть.
— Я выбрала не самый деликатный способ открыть тебе глаза, признаю, — продолжала Фригга уже более мягким тоном. — Но Эстель не заслужила твоего холодного отношения. Она разумна, прилежна и добра. И более того, Локи, она сделает для тебя что угодно. Как можешь ты пренебрегать такой преданной дружбой?
— Я не знаю, что мне делать, — покачал головой бог. Роза в путах покачнулась в воздухе.
— Сконцентрироваться, — Фригга прямо из воздуха вытащила длинную указку и шлёпнула ей Локи по спине и согнутым локтям. — Что это за позиция?
Принц втянул носом воздух и сжал зубы. Роза снова намертво замерла перед ним.
— Я выбрала Эстель в первую очередь из-за её силы, — тон царицы снова смягчился. — Но совсем другие качества дали ей возможность надеяться на дальнейшую карьеру при дворе… и проложили путь к твоему сердцу.
На этот раз роза не просто покачнулась. Она совсем освободилась от пут Локи и почти упала на пол. Магия принца подхватила её снова лишь на уровне его колен. Он с отчаянием смотрел, как проваливает магическое упражнение. Давно уже заклинания не представляли для него такую сложность.
— Сила Эстель и её симпатии к Мидгарду будут полезны политике, если она решит присоединиться ко двору, — Фригга задумчиво вздохнула. — Но теперь я не решаюсь предсказывать её решение. Вполне понятно будет, если после обучения она захочет вернуться домой.
Локи больше не пытался сохранить концентрацию. Он опустил руки, и роза неслышно приземлилась на пол. Принц наклонился, поднял цветок и понуро протянул его матери. Фригга приняла розу и поставила обратно в вазу, не комментируя смятение сына.
Она поднялась со своего места и плавно двинулась к выходу.
— Мы закончим работу над заклинанием позже, мне пора идти, — она кивнула на прощание. — И мне кажется, что тебе тоже куда-то пора.
После этого царица вышла из своих комнат.
Оставшись один, Локи потёр лицо руками. Несколько раз он прошёлся из стороны в сторону, измеряя залу шагами от стены к стене. Наконец он остановился и вздохнул.
Да что же это такое! Почему он вёл себя, как школьник? Он принц, чёрт возьми! Если ему не нравилось терять дружбу, кто мог запретить ему всё исправить?
И Локи твёрдым шагом направился прочь из замка к тренировочному полю, где надеялся найти Эстель. Сейчас он не понимал, к чему это приведёт. Но точно знал, что они в состоянии поговорить как взрослые люди (в серьёзности Эстель сомневаться ему ещё не приходилось), а там они до чего-нибудь уж договорятся.
В это время дня, незадолго до ужина, мало кто тренировался. Обогнув дворец и приближаясь к тренировочному полю, Локи видел вдалеке только фигурки рыцарей, отрабатывающих показательное построение к балу. Если Эстель, Тор и его друзья всё ещё и были на площадке, то трибуны скрывали их от взора принца.
Локи не успел решить, что ему делать дальше. Оглушительный рокот раздался за его спиной в стороне дворца.
Принц понял, что произошло, даже не обернувшись. Временные цепи Фенрира порвались. Он сбежал. Локи увидел, как гигантский волк в один прыжок приблизился к нему, преградив путь к другому краю поля.
Волк оскалился и рыкнул, обдавая царевича порывом тёплого могильного дыхания. Его жёлтый глаз одарил бога внимательным взглядом.
— Эй, трикстер, — прорычал чёрный волк, — ты ведь маг?
Локи совладал со своим ужасом и принялся молниеносно просчитывать дальнейшие развития событий.
— Лучший, что встретится на твоём пути, — ответил он, натягивая беззаботную улыбку. — Чем могу помочь?
— Ты мне не дерзи, — волк притопнул передней лапой, посылая дрожь по земле. — Предлагаю выгодную сделку: ты показываешь мне выход из этого унылого мира, а я сохраняю тебе жизнь. Идёт?
— О, ты так щедр, мой дорогой Фенрир. На большее я и рассчитывать не смею, — подхалимничал Локи, чувствуя, что волк тем не менее лжёт ему. Принц бросал короткие взгляды в сторону, ожидая, когда же появятся стражники. — Я с радостью выведу тебя из этого ужасного места. Но для этого нам придётся отступить дальше в сады. Ты так шумишь, что сейчас весь дворец сбежится посмотреть, в чём дело.
Царевич уже даже сделал несколько шагов обратно ко дворцу с его садами. Но Фенриру предложение не понравилось, и он вновь перепрыгнул Локи, становясь на его пути. План молодого бога сработал — теперь Фенрир отвернулся от замка, и не заметил бы, как к нему приблизятся с оковами.
— Хорошо, хорошо, — было необходимо переходить к следующему пункту плана. — Мы останемся здесь.
Локи выставил перед собой руки, как будто в успокаивающем жесте, но на самом деле он занял заученную с Фриггой магическую позицию. Нужно было связать Фенрира незримыми путами, чтобы на него посадили его новые цепи. Но принц понимал, что из-за размеров волка, он не сможет удержать его долго. Нужно было как-то отвлечь его.
Принц продолжил болтать.
— Но прекрати уже топать. Неужели ты хочешь вызвать землетрясение и не дать мне открыть для тебя магический портал?
Фенрир недовольно фыркнул, но перестал нервно притопывать лапами.
— Давай уже, трикстер, поспеши.
Локи прорисовал впечатляющий, но бесполезный росчерк зелёной магии в воздухе.
Боковым зрением, он отметил, что к нему приближаются Тор с его воинами. И Эстель.
Подкрепление выстроилось так, чтобы Фенриру некуда было сбежать. И тут наконец вдали показалась группа стражников с подготовленными оковами.
Младший царевич поглубже вдохнул и обхватил волка заклинанием пут. Фенрир коротко заскулил и озлоблено уставился на мучителя. Эстель поравнялась с Локи, готовая помочь.
— Локи, что мне сделать? — она с готовностью выставила руки вперёд.
— А-а, ты тоже маг, — пророкотал Фенрир. — Тогда не всё ещё потеряно.
Волк дёрнулся из стороны в сторону, но маг сохранял концентрацию, крепко удерживая волка на месте.
— Эстель, отойди, — приказал Локи.
— Я тебя не оставлю.
— Хочешь спасти этого мальчишку? — теперь Фенрир обращался к Эстель. — Ты любишь его, да? Я так уж и быть пощажу его, если ты откроешь мне проход прочь отсюда.
Девушка заколебалась, не зная, что и ответить волку. Вокруг были Тор, Сиф и пара десятков рыцарей, но враг был столь огромен, что не посчитал бы ничего из этого угрозой, если бы не путы Локи.
— Заставь его отпустить меня, — мягко подначивал Фенрир. Эстель не двигалась с места. Ещё полминуты, и стражники доберутся до них. Сиф сделала неуверенный шаг в строну подруги, но та остановила её кивком.