Делегация цвергов прибыла ко двору сегодня в полдень. Все торжественно поприветствовали их, в том числе и Бенджамин с Эстель. Потом тёмные альфы отправились обедать с королевской семьей и их приближенными. В их число ученики принцев не входили. Но входила Сиф, как и её отец. Однако подруга не пошла на торжественный обед, предпочитая провести время с пользой и подготовиться к балу. И хоть солнце давно зашло, Тор и Локи всё ещё были заняты своими делами царевичей.
Эстель не видела Локи с момента нападения Фенрира. Сначала они оба отсыпались после изнуряющих заклинаний, применённых ими на тренировочном поле, а потом ей было просто неловко. Она никак не могла собраться с мыслями.
Но вот через пару дней двор уже был весь на взводе перед прибытием гостей из Свартальфхейма, и серьёзные разговоры пришлось отложить.
— А ты не хочешь одеться? — напомнила Сиф.
Эстель всё ещё не собралась. Её волосы были присобраны шпилькой, чтобы кудри не помялись, пока она общается с подругой и взволнованно носится по комнате. А платья девушек привезли вот уже около часа назад, но наряд Эстель по-прежнему висел за ширмой.
— Да, я как раз собиралась… — девушка начала говорить, но её прервал стук в дверь.
Подруги переглянулись. Они никого не ждали.
— Если это мой отец ищет меня, потому что Бенджамин разболтал ему, где я прячусь, я клянусь, я…
Сиф притихла, ожидая повторного стука, но звук не повторился.
Мидгардская ведьма запахнула плотнее парчовый халат и приоткрыла тяжёлую дверь перед гостем.
В коридоре стоял Локи, опираясь плечом о стену.
— Привет, Мидгард, — он криво ухмыльнулся.
Эстель тут же попыталась закрыть дверь, но принц просунул ногу в проём, не позволяя ей этого сделать.
— Хорошо-хорошо! — он замахал руками, сдаваясь. — Привет, Эстель. Эстель. Извини.
Девушка отодвинулась, впуская принца в свою комнату. Сиф встретила младшего царевича холодным взглядом из-под приподнятых бровей.
— О, привет, Сиф, — Локи смутился. Он с интересом проскользил взглядом по интерьеру спальни. — Я не знал, что у тебя тут компания.
— Да и мы в общем-то тебя не приглашали, — подала голос Сиф и ядовито-вежливо улыбнулась.
— Конечно, я совсем не расстроен, что вы обе ни разу не навестили меня, пока я лежал с ранением, — в притворной обиде Локи скрестил руки на груди.
— Прости, Высочество, — не уступала Сиф, — но кому-то пришлось заниматься делами всё это время. Твой вклад в поимку Фенрира неоценим, но твои прочие поступки не забыты.
— Локи, — обратила на себя внимание Эстель. — Что ты хочешь?
Принц поклонился девушке и поцеловал её руку.
— Я бог Локи из Асгарда, и на меня возложена славная миссия… сопроводить тебя на бал сегодня.
Эстель запоздало выдернула свою руку из руки принца. Она молча с недоверием оглядывала своего учителя, не зная, ответить ему серьёзно или жестоко пошутить. Кто был перед ней? Бог, который отомстит за её обман, или её друг?
Видя, что Эстель по-прежнему холодна к нему, Локи поджал губы.
— Мы можем поговорить? — спросил он и с намёком обернулся на Сиф. — Вдвоём.
Сиф в ответ лишь поудобнее расположилась на подушках на кровати подруги.
— Я не уйду. — Она махнула рукой в приглашающем жесте. — Хочешь поговорить с ней — валяй.
Локи секунду помолчал, не отрывая глаз от леди Сиф.
— Тор ищет тебя, — он сощурился.
— Ты лжёшь.
— Эстель? — Локи обратился к ученице за поддержкой.
— Он не лжет, — подтвердила та, рассеяно глядя на подругу.
Сиф нервно повела плечом. Не хочет ли Тор официально пригласить воительницу на бал?
Подруги обменялись долгими многозначительными взглядами, и Эстель кивнула. Помедлив, Сиф кивнула в ответ, одёрнула складки золотого платья и направилась к выходу из комнаты. За ней устремился шлейф едва заметного сияния. Локи оценивающе оглядел наложенное заклинание, и его ученица с радостью отметила, что он был впечатлён её тонкой работой.
— Если что, — сказала Сиф уже в дверях, — не жалей его.
Локи закатил глаза.
Они остались в комнате вдвоём. Принц наконец оглядел ученицу.
— Ты ещё не готова? — спросил он. Всю его смелость как будто унесла с собой Сиф.
Эстель опомнилась и оглядела себя в зеркало, словно забыв на какой стадии подготовки к балу она находилась.
— Я как раз собиралась одеться, — ответила она и направилась к ширме. — Говори, что хотел.
Скрывшись за ширмой, Эстель осмотрела платье, заказанное специально для сегодняшнего мероприятия. Оно было чем-то новым для её стиля: непривычная ткань, непривычный цвет, непривычная роскошь.
Она слышала, как Локи меряет шагами её комнату, глухо стуча каблуками по каменному полу. Девушка сбросила халат и скользнула в гладкую ткань платья, стараясь не навредить укладке. Только когда она уже принялась возиться с петельками и шнуровкой одеяния, Локи наконец заговорил.
— У меня было много времени подумать, ведь я не вставал с кровати несколько дней… Я не выходил из комнаты так долго, не потому что ты плохо залечила мою рану. Нет, ты справилась просто отлично. А потому что мне надо была привести мысли в порядок. — Локи говорил спокойно, но даже не видя его лица, Эстель ощущала, как непросто ему даётся это спокойствие. Она даже сама начинала нервничать из солидарности к принцу. Она тихо усмехнулась своему глупому поведению. — Я сделал некоторые выводы. Они могут тебе не совсем понравиться, но я не мог не поделиться с тобой.
— Локи, ты можешь сказать мне что угодно, ты же знаешь. Меня уже ничего не удивит.
Эстель закончила с платьем, но решила подольше остаться за ширмой, чтобы не смущать царевича зрительным контактом. Она решила использовать время, чтобы слегка зачаровать сиянием и своё платье.
Локи вздохнул и наконец собрался.
— Я хотел сказать, что моё мнение по отношению к Мидгарду не изменилось. Убеждения, с которыми я прожил тысячу лет, не развеять в одночасье.
Эстель замерла, всё ещё держа пальцами подол платья. Она тут же заметила свою ошибку и выпустила ткань. Но нижняя кромка платья теперь, будто подсвеченная, блестела сильнее. У девушки не было настроения исправлять это.
Она вышла из-за ширмы. Локи стоял к ней спиной, наблюдая за усыпанным звёздами небом в окне.
— Но ты… — продолжил он. — Я пришёл сказать, что к тебе эти мои предубеждения не относятся. Ведь ты доказала, что ты достойна уважения. И я должен был обратить на это внимание, ведь ты…
Тут Локи обернулся на Эстель и, заметив её, осёкся.
— Ведь ты просто изумительно выглядишь! — царевич не успел даже натянуть привычную ухмылку, разглядывая платье Эстель.
— Спасибо, — та довольно улыбнулась.
Девушка вытащила из волос шпильку, и крупные кудри рассыпались по её открытым плечам. Она с интересом подошла к зеркалу.
Дорогой шёлк её платья был тёмно-зелёным. В лавке портного он приглянулся ей сразу же, напомнив о Локи, и девушка была благодарна Сиф за то, что подруга не дала ей отказаться от этой волшебной ткани. Открытые плечи и ключицы были новым элементом в гардеробе Эстель, ведь обычно её наряды были достаточно закрытыми. Да и волосы она обычно собирала. Девушку окружал незримый шлейф заклинания гламура, а благодаря её ошибке, подол платья выглядел, как будто она прошлась по полю, усыпанному утренней росой, и капли остались на ткани.
В отражении зеркала Эстель заметила, что Локи по-прежнему наблюдает за ней. Она развернулась к наставнику.
— И что ты хочешь этим сказать? — отвлекла она.
— Что? — взгляд Локи вернулся к глазам девушки. — А, кхм. Я предлагаю нам перемирие.
— Перемирие? Временное? — осведомилась Эстель, подходя ближе к принцу и поправляя воротник его нарядного фрака.
— Нет, — быстро ответил он. — Я надеюсь, что нет. Ты согласна?
Под конец голос Локи затих. Он выглядел уязвимо, и Эстель ободряюще улыбнулась.
— Думаю, я согласна, — она протянула принцу руку, и он пожал её обеими руками. — Но Сиф будет внимательно следить за твоим поведением.