Локи наконец расслабился и засмеялся. Он предложил девушке локоть, и та элегантно взяла его под руку.
— О, я в этом уверен, но не сегодня вечером, — он заговорщицки подмигнул. — Сегодня её интересует совсем другой принц.
— У-у! Ты тоже заметил! — взволнованно Эстель крепче сжала руку Локи. — Я готова поклясться, что сегодня произойдёт какой-то сдвиг.
Локи кивнул. Они вышли из покоев Эстель.
— Тем лучше для нас, — произнёс он почти на самое ухо девушки. — Не хочу, чтобы за нами наблюдали.
Эстель успела потанцевать с Тором (он ещё раз поблагодарил её за спасение брата), с Бенджамином и с Сиф. Затем Бен отвлёкся на беседу с Фандралом. Раньше девушка даже не замечала, как близко они общаются. Тор наконец пригласил на танец леди Сиф. И тогда мидгардка отошла к столам с напитками, чтобы перевести дыхание.
Она с восторгом наблюдала за флиртом подруги и старшего царевича на другом конце широкой бальной залы. Она могла бы прочесть по губам, о чём они говорят, но решила не лезть не в своё дело.
Эстель опустила взгляд на стол.
— Как думаешь, стоит ли? — к ней неслышно приблизился Локи и так же неуверенно взглянул на высокие узкие бокалы с чем-то, что Эстель воспринимала как аналог шампанского.
Обычно оба мага не пили алкоголь. Он действовал на них непредсказуемо сильно, обостряя чувства и восприятия чувств людей вокруг них. Но, может быть, это было именно то, что им было нужно сегодня.
— Я думаю, можно попробовать, — ответила Эстель и подняла два бокала с прозрачной розовой жидкостью. Один она передала Локи.
Они чокнулись с тихим хрустальным звоном и пригубили напиток.
Маги взглянули друг на друга, ожидая влияния крепкого асгардского напитка. Результат не заставил себя ждать. Всё вокруг вдруг показалось им слишком громким: смех гостей, звуки музыки. А свет был слишком ярким.
Эстель стало жарко, и Локи тоже расслабил свой шейный платок. Он усмехнулся.
— Кажется, нам стоит выйти.
Девушка кивнула, оперлась на руку принца, и они вышли на улицу через распахнутые стеклянные двери залы.
В саду никого не было — все ещё наслаждались танцами. Сверчки щебетали что-то из фигурных кустов в форме различных геометрических фигур и сказочных животных.
— Всё-таки это была не очень хорошая идея, — Эстель вышла на широкую полянку и покрутилась на месте, ловя на себе порывы летнего ветерка.
— Но попробовать стоило, — Локи подхватил девушку, когда казалось, что сейчас она упадёт. Он улыбнулся. — А мне сегодня достанется хотя бы один танец?
— Я уже думала, ты не попросишь, — Эстель улыбнулась в ответ. Она сбросила туфли и ступила на мягкую траву босиком.
Локи приобнял девушку за талию и взял её руку в свою. Из бальной залы были слышны звуки музыки. Принц повёл Эстель в танце. Прохладный ветер развивал её волосы, но не мог успокоить жар её разгорячённой кожи.
Эстель подняла голову к глубоко-синему небу.
Она давно привыкла к тому, что созвездия здесь были чужими, названные в честь героев легенд, которых она уже тщательно заучила. Сегодня звёзды даже казались дружелюбными.
Локи склонился к оголённой шее девушки и невесомо коснулся губами её кожи. Щёки Эстель вспыхнули пуще прежнего.
Смущённые взгляды встретились.
— Интересно, что пьянит меня больше: алкоголь или ты? — прошептал Локи.
Эстель обхватила лицо царевича ладонями и притянула к себе в жадном поцелуе.
========== Эпилог ==========
— Что за глупость? — Эстель всплеснула руками в негодовании. — Я ни за что не поверю, что кто-то умудрился пойти на здоровенного змея с мечом, который ему в зубочистки годится. Да ещё и победить! Ох уже эта леди-рыцарь и её меч…
Девушка захлопнула книгу и толкнула её от себя, отправляя в путешествие по гладкому библиотечному столу.
— Я понимаю, что это просто поучительная сказка для младших школьников, но я не могу воспринимать этот бред серьёзно.
— Вообще-то это не преувеличение. А эту хм… «леди-рыцаря»… я и сам встречал лично, — на противоположной стороне стола Локи поднял взгляд от своей книги. Это не было похоже на учебник. Эстель не удивилась бы, узнав, что он снова читает романы из других миров.
Девушка опешила.
— Правда? — она пристыжённо закрыла руками щёки.
— Нет, конечно, — Локи усмехнулся и ловко поймал перо, что в него в отместку бросила ведьма. Он повертел письменную принадлежность между пальцев, и та вдруг просто исчезла. Принц продолжал как ни в чём ни бывало. — Кто же виноват, что ты перечитала всю достоверную литературу в секции истории. Вот и учи теперь детские сказки.
И Локи толкнул книгу обратно к Эстель.
Девушка пролистала прочитанную главу, со скепсисом выбирая, что из этого она может записать в свои прилежные конспекты. Она неосознанно потянулась за пером. Не нащупав его там, где всегда оставляла, она подняла глаза на Локи.
Царевич был поглощён своим романом и не обращал никакого внимания на выжидательный взгляд, что был направлен на него с противоположного края библиотечной парты.
— Локи, — спокойно окликнула девушка.
Эстель привстала из-за стола и потянулась к царевичу, не совсем понимая, что она собирается делать.
— Верни мне перо.
Девушка оперлась руками о стол.
— А то что? — Локи отложил книгу и с вызовом посмотрел на девушку снизу вверх.
— А то… — Эстель приблизилась. Принц прикрыл глаза и томно глядел на мидгардку в ожидании поцелуя. Он слегка подался вперёд.
Уперев палец в грудь принца, девушка игриво оттолкнула его от себя, и он откинулся на спинку кресла с тяжёлым вздохом.
— А то я не выучу эту глупую сказку из книги для детей и опозорю тебя, когда не смогу сдать какой-нибудь там экзамен для первоклассников.
— Этот довод достаточно убедителен, — Локи протянул руку к Эстель и заправил обратно в причёску её выбившуюся прядь. — Я бы не хотел, чтобы моя свита меня позорила. Не позорь меня, госпожа младший придворный маг.
Принц взмахнул рукой и вытащил потерянное перо из-за уха девушки:
— А вот и оно.
Но Эстель потеряла интерес к конспектам. Она подошла к Локи и села на стол рядом с ним, заглядывая в его книгу.
— Это асгардский роман? — поинтересовалась она.
Локи прикрыл текст книги рукавом и помедлил.
— Мидгардский, — наконец ответил он.
— Ого, — только и проговорила Эстель, приподняв брови.
Локи встал с кресла и опёрся о стол, совсем рядом с девушкой.
— Ты мотивируешь меня на эксперименты.
И, конечно, прежде чем Локи успел поцеловать возлюбленную, дверь библиотеки распахнулась, и кто-то вошёл. Маги отстранилась друг от друга.
В закутке книжных полок их нашёл паж. Он с сомнением осмотрел всё ещё сидящую на столе Эстель, поклонился Локи рядом с ней и протянул девушке записку.
— Это для вас, леди Эстель, — паж поклонился ещё раз, в это раз спешно, и бросился прочь из неловкой ситуации.
На конверте узнаваемым почерком Фригги было с любовью выведено: «Младшему придворному магу леди Эстель». Девушка пробежала взглядом по строчкам послания.
— Каково это быть «леди Эстель»? — спросил Локи, ухмыляясь и притягивая мидгардку за талию к себе.
— Интересно, — ответила она, обнимая принца за шею. — Каково это иметь свою свиту, а не быть частью свиты Тора?
— Интересно, — повторил Локи и оставил на губах девушки нежный поцелуй.
— Мне нужно бежать на собрание с госпожой Фриггой, — Эстель отстранилась от принца. — Ей нужны все придворные маги для планирования коронации Тора.
Локи нахмурился, словно ему было физически больно расставаться с девушкой.
— А я в полдень обещал встретиться с отцом… Может, увидимся после?
— Да, отлично, — с готовностью согласилась Эстель. — Я бы прогулялась в саду.
— Встретимся у входа в лабиринт, — Локи подмигнул.
— Жду с нетерпением.
Они вышли из библиотеки и разошлись в разные стороны.