Девушка отвлеклась и пропустила мимо ушей, как братья решали, где начнётся гонка и где окончится.
— Лучше держись крепче, — невзначай бросил Локи, и Эстель огляделась, обнаружив, что все скакуны уже поравнялись на одной линии и готовы начать.
Ученица бога встретилась глазами со своей подругой Сиф. Девушки обменялись многозначительными взглядами с приподниманием бровей и улыбнулись.
Гонка началась.
От того, как резко лошадь дёрнулась и встала на дыбы, Эстель вздрогнула, и Локи тут же обхватил её одной рукой за талию. Подмастерье не успела даже смутиться. Она лишь была благодарна царевичу за то, что тот не дал ей вывалиться из седла.
Бежать по прямой расчищенной дороге, согласно уговору, было для младшего принца слишком скучно. Вскоре их скакун, даже неся на спине двух всадников, обогнал каждого из друзей Тора, затем и самого Тора, пока единственным соперником не осталась леди Сиф.
Эстель понимала, её они не обгонят. Конь Сиф был знаменит скоростью, а сама девушка была замечательной наездницей. Тем более она была гораздо легче, чем Локи и его ученица вместе. Но произошло нечто неожиданное.
Когда Эстель обернулась на подругу снова, та украдкой подмигнула ей, и её черный конь вдруг начал отставать. Приближалась импровизированная линия финиша — где заканчиваются трибуны.
Но Локи, судя по всему, и не думал останавливаться. Они продолжали скакать прямо к невысокому ограждению, отделявшему тренировочную площадку от царских садов.
Лошадь легко перепрыгнула препятствие и Эстель ахнула. Огромный асгардский скакун умудрялся прыгать так высоко, как мидгардские лошади и не мечтали. Оказавшись на несколько секунд в полёте, девушка засмеялась.
Они всё устремлялись вдаль и вскоре девушке показалось, что они забрели глубоко в лес, а совсем не в придворную рощу.
Лошадь снова воспарила над землёй.
— Если хочешь, можешь покричать, — раздался голос Локи прямо над самым её ухом.
Не думая ни секунды, Эстель набрала в грудь побольше воздуха и закричала. Задрав голову, закричал и принц.
Оба засмеялись.
Локи натянул поводья, и лошадь стала идти всё медленнее и в конце концов остановилась.
Эстель огляделась. Они оказались на небольшой полянке у кристально чистого ручья, пахнущего холодом. Невысокие деревья здесь росли немного реже, открывая обзор на безукоризненно голубое небо. Девушка догадалась: тут проводит пикники царская семья.
Локи спрыгнул и протянул руку своей ученице, помогая ей спуститься на землю. Эстель протянула руку уже без стеснения. Этот наставник, не знавший, что она прибыла из Мидгарда, был ей другом, и она уже не опасалась его.
Но она слишком увлеклась поездкой верхом, и только сейчас вполне осознала, что ехала в одном седле с сыном Одина, в такой непозволительной близости к нему.
Эстель прижала руки к горящим щекам и отвернулась. Пока Локи направлял верного скакуна к ручью, ученица отошла от него.
Они были совсем не так далеко от дворца, как ей казалось до этого. Вдали, за деревьями все ещё виднелся знаменитый заколдованный лабиринт. Он начинался прямо у дворца и простирался вдаль слишком далеко для обыкновенных садовых насаждений интересной формы.
Едва узнав о существовании лабиринта, Эстель мечтала прогуляться в нём, но не решалась. Листья его темно-зелёных стен интриговали её и сейчас, даже издалека.
Правила у лабиринта были несложные, только вот нравились они не всем.
— Не нравится здесь? — вдруг спросил Локи, и девушка даже вздрогнула, выныривая из своих мыслей.
Она обернулась с виноватой улыбкой.
Вокруг было действительно красиво.
— Нравится, — ответила она, изучая наставника в ответ на его внимательный взгляд. — Волнуюсь, что мы опаздываем на тренировку.
Эстель была уверена, что Локи читал в ней волнение, и надеялась, что принц примет за причину её прилежность. На самом деле, конечно, причина была в другом. Раньше она только и знала, что защищалась от словесных выпадов молодого бога и ругалась с ним. Теперь же, когда её бог стоял перед ней и внимательно слушал её, общаясь чуть ли не на равных, она не знала, о чём с ним говорить.
— Если срежем через лабиринт, то попадём на поле гораздо быстрее, — подмигнул Локи. — Согласна?
— Нет! — выпалила Эстель, на этот раз не скрывая паники. — Я недостаточно в себе уверена…
Выйти из лабиринта можно было лишь оставаясь предельно откровенным с собеседником. Одна маленькая ложь заставляла лабиринт меняться и не выпускать человека, пока он не скажет правду. Как местные парочки приспособили это волшебное творение для романтических свиданий, оставалось для Эстель загадкой.
— Как скажешь, — он кивнул.
Не продолжил уговаривать, не подшутил над её слабостью. Этот ответ его удовлетворил.
Эстель выдохнула, но расслабляться было рано.
Локи взмахнул рукой, и после почти незаметной зелёной вспышки в его руке блеснул меч.
— Тогда мы устроим тренировку прямо здесь, — принц оскалился в усмешке.
Ещё пару месяцев назад это напугало бы юную мидгардскую ведьму. Но она была прилежной ученицей, и ежедневные тренировки давали результат. Эстель с лёгкостью повторила заклинание наставника и взмахнула своим мечом.
— Давайте, Ваше Высочество, — она поманила соперника рукой.
Уговаривать не пришлось. Локи шагнул вперёд и коротко замахнулся клинком. Эстель блокировала.
Бог довольно кивнул. Ученица не проиграла после первого же его движения — достойно похвалы.
Локи сделал очередной элегантный выпад. Девушка снова остановила соперника, даже успев развернуться кругом, просто для красоты. Когда имеешь дело с Локи, добавлять красоту — обязательно.
На этот раз и Эстель смогла атаковать. Конечно, Локи заблокировал, но она не останавливалась, нанося лёгкие короткие удары снова и снова.
— Пытаешься меня утомить? — усмехнулся Локи. — Можешь даже попытаться жульничать. Тебе это не поможет.
— Ты думаешь, я бы стала играть нечестно против бога обмана?
— Тебе ещё повезло, что в учебных боях нельзя использовать магию. Я бы тебя не пощадил.
— Мне кажется, тебе это правило не мешает.
Так и было. В воздухе гудела магия. Локи активно лез в мысли Эстель, пытаясь вычислить её следующие движения.
То, что бог умеет читать мысли, было лишь слухом во дворце. Но проводя много времени со своей наставницей Фриггой и её младшим сыном, Эстель убедилась в этом совершенно точно. Ведь именно увидев в её мыслях Мидгард, Локи, до этого относившийся к девушке по-джентльменски, впервые возненавидел её.
Молодая ведьма не тратила времени зря. Она постаралась в деталях представить, как бросается к богу на шею, впиваясь в его губы страстным поцелуем.
Не пришлось ждать долго — замешательство на лице Локи выдало, что он тут же перехватил мысли девушки. Когда она шагнула к нему, он даже инстинктивно отступил. Этим ученица и воспользовалась. Она занесла меч для решающего удара. По венам уже разливалось приятным теплом чувство превосходства.
Праздновать победу было рано.
— Локи! Эстель! — пронёсся над полянкой голос Тора.
Это застало Эстель врасплох. Она не ожидала, что их найдут. По правде говоря она не ожидала даже, что их пойдут искать.
Лишь на секунду бросив взгляд в сторону звавшего, Эстель всё равно отвлеклась. Когда она снова повернулась туда, куда била мечом, Локи там уже не было. Её удар пришёлся прямиком в пустоту. Клинок воткнулся в ни в чём не повинную землю.
Растворив в воздухе своё оружие, Локи вдруг расхохотался.
— Видела бы ты сейчас своё лицо, — проговорил он, хватаясь за живот от смеха.
На поляну наконец вышли Сиф и Тор. Леди Сиф с удивлением оглядела ошарашенную Эстель и смеющегося Локи, но тактично не стала комментировать.
— Что вы здесь устроили? — спросил Тор, тоже оглядывая Эстель. Неосознанно он хотел убедиться, что подмастерье не пострадала. Локи уводит девушку, к которой относится крайне нехорошо, в чащу леса… Мало ли, что могло прийти его младшему брату в голову.