Во время таких прогулок даже тот Локи, что знал, откуда прибыла Эстель, не был к ней требователен и забывал свою жестокость.
Они обсуждали новое выученное заклинание, делились впечатлениями о необычных учебных методиках царицы и давали друг другу советы. Друг другу. Так это и работало.
Но сегодня оба молчали. Долго и выжидательно. Молчали, пока Локи вдруг не сказал:
— Ты не волнуйся, что у тебя не получается обходить законы физики так же хорошо, как у меня. Ты всё делаешь правильно. Просто у меня на тысячу лет больше опыта.
— Неужели ты на тысячу лет старше, но учишь те же темы, что и я? — Эстель не сдержала улыбки.
— Ты достаточно умна, чтобы на тысячу лет спешить по учебной программе, — заверил Локи с ноткой гордости в голосе. Всё-таки это была его ученица.
— Не-ет, — покачала головой девушка. — Я уверена, что это ты отстаёшь, мой царевич.
Что-то в сердце Локи откликнулось на такое обращение. Мой царевич. Мой принц. Сколько людей во дворце и за его пределами каждый день обращались к нему так. Но из уст Эстель это звучало по-другому — мягко, по-дружески, тепло. Как вышло, что он никогда раньше этого не замечал?
Когда они наконец дошли до двери покоев девушки, Локи не унёсся прочь тут же, как обыкновенно поступал. Он остановился и наградил свою ученицу изучающим взглядом. Если бы его взгляды были лишь на малую долю такими же проницательными, как у его матери, он бы тут же прочёл всё, о чём думала Эстель, всё, чего она опасалась, и понял бы, что же неожиданно изменило отношения между ними. Но он не заметил ничего подозрительного.
Кажется, придётся додумываться до всего самому. Как обычно.
— Напомни, — вдруг попросил принц, — почему мне казалось, что я тебя недолюбливаю?
Эстель лишь на мгновение изумилась, но не испугалась.
— Должно быть, я слишком хороша, Ваше Высочество, — хитро улыбнулась девушка.
Исполнив отточенный реверанс, она скрылась в своих покоях.
========== Глава с Фенриром ==========
— Да, верно, — похвалил Локи, — но почему ты совсем не сказала, как выделяются его заслуги на фоне его происхождения?
Заниматься в дворцовых садах теперь стало привычкой молодого царевича и его ученицы. Вот и сегодня они устроились прямо на траве, под деревом, тень которого уже сдвинулась и не прятала их от солнца.
Локи лежал на спине, прикрыв глаза, и наслаждался теплом приятных солнечных лучей. Эстель сидела рядом с ним и перелистывала страницы учебника, отвечая своему учителю выученные темы.
Принц приоткрыл один глаз и посмотрел на Эстель.
— Для человека, родившегося за пределами Асгарда, стать таким великим полководцем — выдающееся достижение.
Эстель почувствовала холодок разочарования, коснувшийся её сердца. Она ответила на взгляд наставника, безэмоционально уставившись на него. Повисла пауза.
— Что такое? — недоверчиво приподнял бровь Локи.
— Почему ты считаешь, — начала Эстель, не пустив в голос ни капли обиды и досады, — что только асгардцы — во всех мирах только асгардцы — могут быть умными и сильными и… достойными твоего внимания?
Локи тут же открыл рот, собираясь ответить. Словно ответ был очевиден. Словно он готов был выдать его тут же, полностью сформулированным.
Но он не произнёс ни слова, нахмурился и снова закрыл глаза, отвернувшись. Эстель уже думала продолжить их своеобразный урок, но тут Локи ответил.
— Я не знаю, — его искренность, его уязвлённое мировоззрение и хриплый голос поразили девушку.
Он собирался сказать что-то ещё, видимо, объяснить, откуда в его голове появились подобные мысли, но ему не удалось высказаться.
Рядом с молодыми магами вытянулась длинная элегантная тень. Локи тут же сел, открывая глаза уже в процессе. Свою мать он скорее почувствовал энергетически, чем узнал по звуку шагов.
— Решили отдохнуть? — спросила она мягко. Голос у неё всегда как будто касался самого сердца слушателя.
— Ни в коем случае, — в шутливом ужасе ответила Эстель и засмеялась. — Занимаемся, как и всегда.
— Вы только и делаете, что книжки читаете, — Фригга покачала головой, но было непонятно, что она на самом деле об этом думала.
— Во дворце больше нечем заняться, — ответил Локи.
Читать книги с царевичем, проводя дни напролёт в прохладе библиотеки, было действительно самым интересным занятием во дворце. Ведь Локи и сам был крайне интересен Эстель.
— Как успехи? — Фригга со значением посмотрела на учебник у ног своей ученицы, но та поняла, что речь идёт совсем не об учёбе.
В голове мидгардки пронеслись моменты последних нескольких недель, с тех пор как Локи стал к ней значительно ближе: все долгие взгляды, мягкие прикосновения его пальцев к её лицу, и как иногда принц клал голову ей на колени. Девушка не сдержала влюблённой улыбки.
— Всё хорошо, — заверила она.
— Что ж, — царица снисходительно улыбнулась и вдруг перевела тему, — вам придётся поискать, чем заняться сегодня, ведь наше с вами занятие вечером отменяется.
Локи вдруг оживился.
— Это связано с тем военным собранием? Что-то случилось?
Его мать сохраняла самообладание.
— Да, Локи, это связано с собранием. И не волнуйся, ничего не случилось.
После этого Фригга проплыла мимо своих учеников и вместе со свитой исчезла в садах.
— И что нам теперь делать? — спросила Эстель с некой досадой. Она с большим трудом готовила сегодняшнее домашнее задание. Да и пропускать занятия госпожи Фригги Эстель не любила: они были сложными, да, но крайне интересными.
Локи с готовностью захлопнул учебник своей ученицы и потянулся.
— В первую очередь мы пойдём в столовую, — он кивнул, указывая на положение солнца в небе. — Время обеда.
Эстель хотела придраться, с каких это пор царевич так ждёт обеденное время? Но тот уточнил.
— Самое время позлить моего дорогого братца.
Девушка поднялась с земли и потянулась так сладко, что чуть не упала. Локи вовремя предложил ей руку, и она удержалась на ногах.
Так, рука об руку, они и пришли в столовую.
Бенджамин и Тор уже были там. Эстель сердечно поздоровалась с обоими и даже поцеловала Бена в щёку.
Это всколыхнуло какое-то воспоминание в голове Локи. Проявление нежности молодой ведьмы к этому неловкому ученику Тора злило его, как и раньше, но сейчас он не хотел отыграться на Эстель за это. Почему же он хотел этого раньше?
Принц осторожно отвёл в сторону своего брата, пока их подопечные весело болтали, а стол накрывали к обеду.
— Тор, — обратился Локи, опасливо оглядываясь, — ты не считаешь странным, как я неожиданно подружился с Эстель?
Старший принц задумался: — Нет. Это было очевидно, что в конце концов вы подружитесь. Вы вечно ссорились только из-за гордости и упёртости… Нет, ты же не думаешь, что она подлила тебе какое-то любовное зелье?
Локи встрепенулся.
— Это возможно? Я не думаю, что такие зелья могут на меня подействовать. Учитывая мою магию…
— Слушай, это тебе лучше уточнить у Бена, — прошептал Тор. — Он хорошо разбирается в зельях. В любом случае, я думаю, что ты зря волнуешься. Эстель не похожа на человека, который сделал бы что-то подобное.
Локи кивнул. Сначала рассеяно, только осмысливая слова брата, а затем энергично, смирившись с необходимостью обратиться за помощью. Оставалось лишь понять, как не привлечь лишнего внимания.
И всё-таки принц не просто был прилежным учеником своей матери, но и обладал талантом к магии с рождения. Зачем ему было спрашивать что-то, если он умел читать мысли? Когда его брат и их ученики принялись обедать, Локи сосредоточился и нырнул в их воспоминания.
Одни и те же ссоры с Эстель, но разными глазами, Бенджамина и Тора… И ни одной зацепки, ответившей бы на вопрос, почему они вдруг перестали ругаться. Почему они вообще не взлюбили друг друга с самой первой встречи?