Должно быть, ответ знала сама девушка, но проникать в её мысли Локи не решался — она достигла уже достаточных высот в колдовстве, чтобы заметить магическое вмешательство в её голову.
Магическое вмешательство… Что же всё-таки произошло между ними?
Локи исподлобья взглянул на Бена. Парень смеялся и перешучивался с Эстель. Надо было как-то поговорить с ним, без лишних свидетелей и не вызвав подозрений. Случай подвернулся сам собой.
Маленький мальчик паж с поклоном вошёл в столовую и подошёл к Тору.
— Леди Сиф только что вернулась из странствий со своим отцом, — сообщил он. — Вы просили доложить вам немедленно.
— Уже вернулась? — Эстель даже привстала с места.
— Спасибо, — кивнул Тор и отпустил пажа. Затем он обратился к девушке. — Нагрянем к ней прямо сейчас?
Молодая ведьма бросила на стол салфетку, до этого лежавшую на её коленях, и уверенно поднялась.
— Конечно.
И оба отправились на встречу к подруге. Бенджамин какое-то время помедлил в своём кресле, но остался сидеть. В конце концов, его Тор с собой не звал. Да и дело, по которому пропадала леди Сиф, было каким-то важным и секретным. Так что ученик царевича благоразумно решил не ввязываться в дела, для которых ему не хватало опыта.
Оставшись с Локи один на один, Бен явно растерялся, но не показал этого. Он и бровью не повёл, но младший царевич всё равно видел его насквозь. Парень побаивался даже этого «нового», более терпимого Локи.
— Скажи мне, ты действительно думаешь, что достоин учиться у моего брата? — начал Локи. Эту игру нужно было вести осторожно. — Ты прямо возле старшего принца. Заколдуй тебя кто, ты же не справишься с чарами и навредишь ему. Не думал об этом? Как ты снимешь заклятие? Даже если его наложу не я, а кто-то менее смышлёный. Ты знаком с зельями, которые помогут тебе вернуть себя?
— Важны не только теоретические знания, мой принц, — ответил Бенджамин, ни чуть не обидевшись на колкости Локи, — главное — как мы справляемся с ними на практике. Я мог бы приготовить несколько видов зелий для снятия наложенного заклинания. Но к чему такие трудности, если большинство чар спадут, как только я войду на поляну в центре вашего королевского лабиринта, Ваше Высочество. Цветы, что там высажены, не дают практически никакой магии задерживаться на территории поляны.
Вот и выход.
Лабиринт. Локи стоило додуматься самому. Это было до смешного простое и действенное решение, но он не вспомнил о нём. Каким бы зельем его не напоила Эстель, оно явно влияло на его мыслительные способности: самым простым решением было поговорить с ней в стенах магического лабиринта.
Принц встал со своего места и, не сказав больше ни слова, покинул обеденный зал.
Посыльного Эстель встретила по пути обратно во дворец. Он вежливо осведомился у неё о местонахождении царского крыла и поудобнее разместил ящик у себя на руках. Он устал.
Должно быть, это то самое что-то, за чем ездил отец Сиф и что было так необходимо Одину. Вроде как именно по этому поводу сейчас проводились бесконечные собрания.
Сиф говорила загадками, и мидгардка совсем не понимала, в чём дело.
— Давайте я донесу? — предложила Эстель, сжалившись. — Я ученица госпожи Фригги, я незамедлительно передам ей посылку.
— Велено передать Её Величеству лично в руки, — отчеканил посыльный и побрёл дальше.
Девушка вела его по уже знакомым ей коридорам. Она угрюмо молчала и никак не могла унять разочарования, ведь ей не удастся тайком заглянуть в ящик.
На секунду посыльный остановился и тяжело вздохнул. На вид он был крепким, и Эстель подумала, сколько же посылок ему пришлось сегодня разнести, чтобы так устать.
— Может, я всё же помогу? — не сдавалась она.
— Я уже объяснил вам, сударыня, не могу выпустить из рук, пока не доставлю Её Величеству царице.
Эстель не нашлась, что ответить. Едва различимые шаги отвлекли её. Эту тихую поступь она узнавала безошибочно.
— Её Величество моя мать приказала Эстель, своей ученице, передать её посылку. Всё в порядке, — Локи поравнялся с ними в коридоре. — К тому же сейчас проводится важное собрание, посторонним необходимо покинуть это крыло дворца.
Посыльный побеждённо закатил глаза. На его лице промелькнуло всё, что он думал о разбалованных принцах, но он был рад избавиться от тяжёлой ноши.
— Лично в руки! — повторил он, глядя лишь на Локи, и поставил ящичек на низкий подоконник.
Когда мужчина ушёл, Локи подмигнул Эстель.
Она улыбнулась в ответ. Ну и как теперь она должна совать нос в королевские дела, то есть в ящик, в присутствии члена королевской семьи?
Младший принц склонился к сундучку. Он собирался взять его, но ученица поспешила его остановить.
— Ты что! — воскликнула она, отталкивая царевича от подоконника. — Как я могу позволить тебе таскать что-то, пока я просто иду рядом. Мне будет стыдно.
Локи усмехнулся и пару раз махнул руками в жесте, который Эстель не удалось разгадать.
Девушка склонилась над посылкой, повертелась вокруг неё и наконец подхватила. Сундук был тяжёлым, но не настолько, чтобы стенать, как это делал посыльный.
Довольная собой, девушка пошла дальше в сторону покоев Фригги.
— Точно не отдашь его мне? — переспросил Локи.
— Нет, — гордо задрала голову девушка.
За очередным поворотом перед ними наконец предстала дверь в комнаты Фригги. Локи пару раз постучал (их с матерью перестукиванием, придуманным, когда принц ещё мог спрятаться в накидке царицы), и дверь тут же открылась.
Фригга на ходу поправляла серьги. Как поняла Эстель, она как раз собиралась на очередное важное собрание.
— О, должно быть вы принесли… Локи! — вдруг возмутилась царица. — Как ты мог позволить нашей хрупкой девочке нести такую тяжесть. Давай сюда скорее.
Эстель протянула сундучок богине, и та тут же примостила его на свой чайный столик.
— Обижаешь, — надул губы Локи. По его лицу казалось, он действительно обиделся. — Ты хорошо воспитала меня, мама, и «наша хрупкая девочка» не несла коробку сама ни секунды.
Эстель тут же покраснела.
— Как же так?! — изумилась она. — Ты что, нёс её магией?
Вместо ответа Локи лишь приглашающим жестом указал девушке на ящичек. Та приняла вызов и подошла. Она обхватила его обеими руками, но тот не поддавался. Она не то что поднять его не могла, даже сдвинуть с места посылку не представлялось возможным.
— Как же он его нёс? — пыхтела Эстель.
— Посыльный? — уточнил Локи, наслаждаясь тщетными стараниями подмастерья. — У них есть специальные чары, конечно же. Сколько ты думаешь им приходится носиться туда-сюда с тяжестями? Как ты сама не догадалась?..
Эстель озадаченно посмотрела на сундучок.
— Что же в нём всё-таки такое тяжёлое? — спросила она наконец у Фригги, отвлекшейся от своих сборов и с умилением наблюдавшей за учениками.
— Можешь посмотреть, — с улыбкой произнесла царица. — Локи, помоги ей открыть ящик, пожалуйста.
Принц сразу же подошёл и взглянул на печать на месте замка.
— Семейные узы? — пробормотал он.
Фригга кивнула.
— И как член этой семьи, я хочу, чтобы ты привыкал участвовать в её делах. Открывай.
Локи наградил механизм замка ещё одним озадаченным взглядом. Судя по всему, он редко имел отношение к упомянутым делам семьи. Он прикусил губу в задумчивости и приложил к печати ладонь. Металлический узор был холодным под его кожей. Не давая себе больше не секунды на раздумья, он резко провёл рукой вдоль узоров и отнял ладонь от замка.
На нём осталось несколько капель его крови.
Магическая печать засветилась едва заметным синим и щёлкнула. Все замки, предназначенные Одину и Фригге, благодаря её магии, мог открыть и Локи.
Фригга кивнула. Она подошла к сыну, взяла его руку и проследила пальцем линию пореза. От ранения не осталось и следа.
— Теперь можешь открыть его, — сказала царица. Обращалась она при этом к Эстель, и от неожиданности девушка вздрогнула.