Молодая ученица подошла к загадочному сундучку и откинула крышку, не желая мириться с любопытством ни секунды больше.
— Чего? — вдруг выдала она. Содержимое её явно разочаровало.
Не скрывая интереса, и Локи заглянул из-за её плеча.
— Это… оковы? — спросил принц.
И тут же догадка поразила его одновременно с его подмастерьем. Кому могли понадобиться не обычные, а специальные оковы, за которыми с такой срочностью послали отца Сиф? Кто мог угрожать благополучию Асгарда без какой-либо внешней угрозы? Конечно, то, что хранилось глубоко под дворцом. И, судя по всему, росло.
— Фенрир, — озвучила догадку Эстель.
— Что происходит, мама? — На лице принца отразился испуг и самой Эстель. — Мы в опасности?
Но Фригга оставалась спокойна. Её ученики при всех их незаурядных способностях, не чувствовали в душе царицы ни капли страха и волнения.
— Для вас обоих не секрет, что волк растёт, — женщина захлопнула крышку сундука и приготовилась нести его с собой на военное собрание. — Мы совсем немного не рассчитали, как скоро он вырастет из очередной пары оков. И во избежание будущих оплошностей приняли решение изготовить магические оковы, которые удержат Фенрира на месте гораздо дольше, чем обыкновенные.
Царица наградила обоих учеников глубоким успокаивающим взглядом.
— Уже скоро эти новые оковы наденут на волка, и всё закончится, — она мягко улыбнулась. — И мы снова будем видеться с вами каждый вечер на наших скучных и однотипных занятиях.
Тут она, конечно, лукавила, ведь её занятия никак нельзя было назвать ни скучными, ни однотипными. Накинув поверх золотых одеяний зелёную накидку, Фригга открыла дверь своих покоев и вышла вместе с учениками.
— Надеюсь, у вас уже есть планы на вечер, — сказала Фригга на прощание, — ведь здесь мне придётся вас оставить.
И не успела Эстель присесть в вежливом реверансе, как госпожа растворилась в воздухе.
Локи задумчиво разглядывал место, где только что стояла его мать, ещё в течение нескольких секунд, прежде чем заговорил.
— Если мы ещё хоть один вечер проведём в библиотеке с ворованным ужином, я взорвусь от скуки, — сообщил он.
Эстель увидела, как её бог-трикстер возвращается к ней из своих нелёгких раздумий. Принц в мгновение ока спрятал все свои волнения и ухмыльнулся. Он смотрел на Эстель испытующе.
Солнце клонилось к закату, но до темноты было ещё много времени. Из окон дворец заливал густой золотой свет.
— И что ты предлагаешь?
— О, у меня есть одно предложение, и отказаться от него ты не можешь. Как тебе идея прогуляться по королевскому саду-лабиринту?
========== Глава с лабиринтом ==========
В защиту лабиринта стоило бы отметить, что он не строился специально в качестве детектора лжи. Да и не использовался в таких целях — убежать из величественных, но всё же кустов не было чем-то невозможным. Интересные свойства королевский сад получил из-за сорняка-кустарника, который приспособился жить в комфортном союзе вместе с растениями, образующими стену лабиринта. Экстракт этого растения использовали для приготовления сыворотки правды, а приготовленный из него порошок служил ингредиентом для чар нейтрализатора заклинаний.
Так что магические особенности лабиринта оказались скорее ошибкой построившей его Фригги, чем новомодной задумкой. Впрочем, кроме своей семьи, царица об этом никому не сказала, и, заметив, какой популярностью пользуется её творение, решила не отрицать домыслы, что «раскрытие правды» было задумано ею с самого начала. В каких только способах развлечения не обвиняли местную аристократию.
Локи знал о сорняке и его свойствах, но Эстель только боялась лабиринта, и не задумывалась, что служит причиной его сверхъестественных способностей. Но принцу не было известно, знала ли девушка что-то о цветах, которые растут в центре этого лабиринта.
Конечно, прогуляться по лабиринту можно было тысячью дорожками, так ни разу и не повидав полянки, а какой именно вид цветов там выращивают, нигде не было задокументировано, но всё же это не было тайной.
Однако, Эстель, казалось, волшебные цветы волновали в последнюю очередь. Локи даже начинал стыдиться недоверия к своей подопечной, но что-то никак не давало ему бросить эту затею.
К счастью, у него уже появилась идея, как проверить свою догадку. Подойдя к раздвоенному входу в лабиринт, принц остановился. Ученица поравнялась с ним и заглянула в лабиринт с искренним интересом. Озадаченное выражение её лица показалось юноше странно милым. Он стряхнул с себя эти мысли.
— И как это работает? — спросила Эстель.
— Как тебе уже известно, только говоря правду можно избежать тупиков. Будем задавать друг другу вопросы по очереди. — И тут же, увидев, как девушка залилась румянцем, Локи ободряюще похлопал её по плечу и добавил: — Обещаю обойтись без непристойных вопросов.
Эстель несколько секунд колебалась и наконец кивнула. Царевич довольно улыбнулся. В конце концов, насколько сильно это отличалось от их обычных разговоров, где оба легко могли почуять ложь собеседника?
— Я начну, — Локи приглашающе махнул рукой в сторону входа. — Я не буду задавать вопрос на этот раз — просто выбери любой поворот.
Девушка нахмурилась, нервно одернула полы элегантного одеяния и задумалась перед входом в зелёные заросли.
До конца честен Локи не был. На самом деле он дал ученице полную свободу действий далеко не по доброте душевной. Логика была проста: если Эстель выберет тот поворот, что ведёт прямо, это будет значить, что она просто хочет быстрее пройти это своеобразное испытание. Однако если вдруг она повернёт в сторону, Локи тут же поймёт, что девушка пытается обойти известную всем полянку с цветами, а следовательно — заколдовала его.
Долго ждать решения не пришлось. Эстель оглянулась на Локи и взглядом указала ему следовать за ней. Вперёд. Царевич не сдержал тихого вздоха облегчения. Его ученице было нечего скрывать от него. Конечно, он зря сомневался в ней.
Эстель шагнула в лабиринт. Ей тут же показалось, что она по неосторожности ступила в какой-то портал: всё вокруг затихло и покрылось нежной дымкой тумана. Тёмная зелень листвы отдавала холодом и влажностью.
В проходе лишь едва хватало места для них двоих. Плечо девушки коснулось плеча Локи.
Прежде чем пойти дальше, принц остановился и несколько раз моргнул, будто привыкая к мраку сада.
Оба двинулись дальше безмолвно. Эстель перебирала в голове вопросы, которые её интересовали.
Когда вскоре они добрались до второй развилки, пришло время задать первый вопрос в этой игре. Эстель поджала губы и посмотрела на Локи рассеяно. Тот подбодрил её кивком.
— Почему мы здесь?
Локи ни секунды не колебался перед ответом.
— Я давно хотел показать тебе лабиринт, но всё ждал благоприятного момента. И вот он наконец подвернулся. Да и ты, помнится мне, не отказалась.
То, с какой готовностью принц ответил, разочаровало девушку. Особенно, когда они не уткнулись в тупик, а прошли дальше без препятствий. Ведь это значило, что Локи не солгал.
Всё это напоминало магическую разновидность игры в «правду и действие», разве что без «действия». В Мидгарде Эстель никогда не понимала смысла в наличии «правды»: можно было легко соврать, и никто не проверит, говоришь ли ты правду на самом деле. Здесь же ложь была сразу заметна. Эстель подумала, что стоило бы назвать эту асгардскую версию игры — «правда или ну и сиди тут дальше».
Локи, видимо, размышлял о лабиринте и раскрывающейся в нём правде гораздо меньше.
— Какое твоё любимое время суток? — спросил он. Кому это интересно вообще?
— Утро, — ученица улыбнулась, не зная радоваться лёгкому вопросу или ждать подвоха. — Я очень люблю раннее утро.
Локи оглянулся на Эстель с живым интересом, как будто она только что сказала, что написала его любимую книгу.
— Я тоже. Но глубокую ночь люблю больше. — Он немного помолчал. — Вообще я думал, что тебя больше привлекает вечер с его балами и приёмами и встречами с Сиф после учёбы.