В это мгновение на пороге появилась виновница торжества — Алина.
— Ребята! Ну где же вы ходите? Мы уж вас заждались!
— Прости, Алечка, искали этого гения, — с такими словами Михаил вытолкнул вперед Сашу. И добавил: — Хотели уж без него обойтись, да все-таки встретили — рисовал, как всегда, в гордом одиночестве.
Саша виновато улыбнулся:
— Извини, Аля. С днем рождения тебя!
— Да ладно уж, — засмеялась она. — Проходите скорее в комнату!
Алина открыла дверь в гостиную, и тотчас в глаза всем брызнул яркий свет люстры.
Войдя в комнату, первое, что увидели гости, был длинный стол, стоявший прямо посередине и уставленный едой. Посреди всяких вкусностей возвышалось огромное блюдо с румяными пирогами.
— Алька, откуда пироги-то? — спросил Михаил.
— Верина мама прислала, — ответила Алина.
— А кто такая Вера?
— Вера — моя подруга. Вера! — крикнула она. — Ну, где же ты? Иди сюда скорей!
В комнату вошла встречавшая гостей девушка. При ярком свете стало отлично видно, что она — настоящая красавица. Густые каштановые волосы были собраны в пышный хвост. Платье подчеркивало стройную фигуру, во всем облике чувствовалось природное изящество.
— Знакомьтесь: Вера, моя подруга. Приехала вчера из Москвы, у них уже закончились занятия. А это, Верочка, и есть моя студенческая группа.
— Очень приятно, — улыбнулась Вера.
Пока шло знакомство, Саша, не отрываясь, смотрел на нее. Девушка явно заинтересовала его.
— Так, быстрее все за стол! — распорядилась тем временем Алина.
Как-то само собой получилось, что Вера и Саша оказались рядом.
Она в незнакомой компании, видимо, чувствовала себя не очень уютно. Да и в живописи девушка особо не разбиралась, поэтому разговоры за столом были ей непонятны.
— Ну что, загрустили? — заметил это Саша и объяснил: — Художники — народ своеобразный. Не интересно вам с нами?
— Да нет, ничего… — ответила Вера. — А вы, значит, тоже будущий художник?
— Да. Хотите, я вам рисунок подарю? — предложил Саша.
И, достав свою папку, он стал перебирать сложенные там рисунки.
— Можно мне посмотреть? — робко спросила Вера.
— Пожалуйста, только здесь не все готовые. Смотрите…
— Можно мне взять этот? — выбрала Вера.
— Конечно…
Весь оставшийся вечер он следил только за Верой и как-то неожиданно для себя предложил ей встретиться на следующий день. Девушка согласилась…
Со временем неловкость исчезла. Забыв о былой скованности, оба говорили без умолку, удивляясь легкости общения друг с другом. Выяснилось, что у них много общего. Оба, например, любили лето и не любили крепкий сладкий чай. Им обоим больше нравились собаки, чем кошки. И они просто с ума сходили от последнего ноктюрна Шопена.
Стоя на Дворцовом мосту, Саша, показав на Васильевский остров, сказал:
— Там я живу…
— На Васильевском? — переспросила Вера.
— Да… Вместе с тетями, сестрами отца.
— Почему с тетями? А родители? — поинтересовалась Вера.
— Я их не помню совсем, — ответил Саша. — Отец на войне погиб, а мама умерла, когда меня родила, в эвакуации… Они меня с детства воспитывали — тетя Варя и тетя Зоя.
— Понятно…
Вера смутилась и замолчала, не зная, что говорить дальше. Саша тоже молчал. Облокотившись о каменный парапет, он, не отрываясь, смотрел на Неву. В неярких лучах заходящего солнца вода, казалось, отливала золотом. Наступала пора белых ночей…
— Ты своих тетей, наверное, очень любишь? — спросила Вера после паузы.
— Очень. Они — вся моя семья, кроме них у меня никого нет… — подтвердил Саша. — Ну, пойдем дальше? Ты не устала?
— Нет, нисколько!
И, повернув назад, они медленно пошли вдоль Эрмитажа.
— А ты с кем живешь? — обратился юноша к новой знакомой.
— С родителями. Они у меня просто замечательные!
— Верю. А кто они? Чем занимаются?
— Мама, Надежда Павловна, врач, а папа, Федор Николаевич, архитектор, — с гордостью ответила Вера. — Проектирует дома, разные здания…
Они пересекли Дворцовую площадь и скоро вышли к Михайловскому саду. Там на одной из лавочек решили немного отдохнуть.
— Так ты в педагогическом учишься? — продолжил разговор Саша.
— В педагогическом. С детства мечтала… — доверительно сообщила Вера.
— Подожди-ка, а на каком ты курсе? — вдруг спросил Саша.
— Перешла на второй. А что?
— Ничего… — улыбнулся Саша. — Значит, ты еще маленькая…
— Ничего я не маленькая, скажешь тоже, — возмутилась Вера. — Ты-то сам на каком?