– Здравствуйте, господин Дорко! – очень громким голосом произнес Ингард.
Старик встрепенулся и на удивление быстро пришел в себя.
– Кого нечистая принесла в такую рань! – с трудом откашлявшись, пробормотал староста. – А, это вы? В Тризу же давеча отчалили? Неужель вернулись? – в голосе мужчины появилось беспокойство, и он не без труда встал на ноги. – Я в тюрьму не поеду, у меня здоровье пошатнувшееся.
– Вы нас помните? – с надеждой переспросил Рэй.
– А чего же вас не помнить, уважаемые. Приехали, значится, я как на духу все рассказал… Оболгали старика и ни с чем воротились… – мужчина приложился к кружке, не сразу сообразив, что она пустая, после чего залез под стол и начал перебирать бутылки, в надежде найти хотя бы несколько капель горячительной жидкости. По мере того, как он осознавал, что все уже давно выпито, настроение господина Дорко стремительно ухудшалось.
– Мы имеем ввиду, помните ли вы именно нас? – уточнил господин Азраэль.
– А кто ж вас разберет, все как на одно рыло… Лицо, то есть. Понадевали свои наряды столичные, ходите важные, на простых людей свысока смотрите… Того и глядишь, ни за что, ни про что арестуете честного человека. Я все для людей, сброд этот неблагодарный! Всё для них, медяка пожалеют, удушатся, но соседу куска хлеба не дадут. Нечистая у нас расплодилась, ведьмы всякие, и ещё чего… Так не верят! А мне нельзя в темницу, ноги застужать. Что-то холодно тут, давно не топлено, – оставив попытки найти выпивку, мужчина, хромая, подошел к печи, безуспешно пытаясь разжечь отсыревшие дрова.
– Вам помочь? – спросил Рэй.
– Себе помоги, несчастный, – достаточно грубо и словно с досадой ответил староста.
– Позвольте, мы все же вам поможем? – предложил Ингард, не в силах больше наблюдать за тем, как старик мучается с печкой.
– Ещё один помощничек нашелся, – совсем печальным голосом проговорил старик. – Вы зачем вернулись, уважаемые? Арестовывать меня будете?
– На самом деле… – начал было говорить господин Азраэль.
– Мы вернулись, чтобы помочь вам справиться с нечистой! – перебил своего друга Рэй. – Господин Карнерги отправил нас вам в помощь. Кажется, вы говорили, что в лесу появилась темная ведьма?
– Живет окаянная, детей ворует, скот насильничает и прочими непотребствами промышляет… Урожай портит, – словно вспомнив, чем ещё обычно промышляют ведьмы, поспешил добавить господин Дорко.
– Как нам её можно найти? – уже без всякой надежды, понимая, что старик не в себе, но все же спросил господин Нокс.
– В лесу у дуба, за можжевельником поляна. Там избушка темная, – уверенно ответил старик.
Если бы маги не видели эту картину собственными глазами, они бы подумали, что староста сочиняет… Как, скорее всего, и подумал господин Карнерги.
– А кроме ведьмы, какие ещё нечистые силы водятся ваших краях? – спросил Рэй.
– А как же, водятся… И закладные покойнички, бывает, ходят и змеи с человечьими глазами… но самой страшное… Этот, вроде как темное что-то, раньше не было, сейчас смердит на весь лес… Самый страшный, и упырей бывает нашлет… Как там его, забыл, – словно в полубреду мужчина бормотал себе что-то под нос, пока случайно не обнаружил в печи бутылку. В глазах старика появилась неподдельная радость. – Вот же зараза, куда упрятала! Знал бы, раньше растопил. – Оставив попытки обогреть дом, старик вернулся за стол и наполнил кружку. – Ваше здоровье! Предлагать не буду, не на ваши благородные глотки напиточек.
– Подождите! – Рэй подошел к старику, понимая, что, напившись, тот снова заснет беспробудным сном. – О чем вы говорили? Самый страшный, насылает упырей… Где вы это видели?
– В лесу он и бывает. Вас проводить может? А то ж заблудитесь, – неожиданно предложил господин Дорко. – Только мне уже нельзя ноги застужать, паренька к вам пришлю.
– Вы хотите сказать, что нас отведут туда, где вы видели какое-то зло? – не понял Ингард.
– Так-то оно сложно сказать. Вы прогуляйтесь и сами все поймете, если сможете. Своими глазами оно надежнее, – староста залпом осушил кружку и даже не поморщился. – Вас где искать давеча, в Змеином Углу?
– На конюшне, – уточнил Рэй.
– Вот на конюшню и возвращайтесь, а я пойду паренька кликну, – мужчина поставил недопитую бутылку под стол и собрался на выход. – Чего встали, идем или нет?