Вечер завершался, где начался, в «Багряном Золоте» — отсутствие повара вынудило мага огня идти ужинать за пределы дома. С ним было двадцать горящих — все кто остался — самые надежные, за исключением еще пяти, оставшихся охранять подступы к лаборатории «Книжного Червя».
Компания на этот раз была получше, чем с утра — напротив Главы Школы Огня, в фиолетовом камзоле и кюлотах, голубых чулках и плаще цвета грозового неба, сидел Декар «Дождливая осень».
— Я смог навести справки по вашей просьбе, магистр, — говорил он уже после десерта, — Чернильный Котел будет вам продан.
— Отменно! — «Хоть какая-то хорошая новость за сегодня», — И какова цена?
— Я использовал все имеющиеся у меня средства влияния и смог сбросить цену до ста пятидесяти тысяч золотом. — Ответил юноша чуть сконфуженно.
— Серьезная сумма, — «У него хоть достало совести покраснеть, за эти деньги можно купить и оснастить боевой корабль! Одно дело платить за выборы, другое дело за артефакт, который может оказаться бесполезным. А ладно», — Но котел мне нужен. Так что я беру. Заверните покрасивше.
— Отлично. Деньги должны быть наличными и без посредников. С вашего разрешения, послезавтра я доставлю вам котел на дом и сам заберу плату, — обрадовался маг воды.
— Как вам будет угодно. — «Вот как, домой ко мне захотел, еще и деньги в сундуках, ладно парень, буду держаться с тобой настороже», — Вам известно, где находится Пламенная Цитадель?
— Конечно, магистр! — Улыбнулся Декар.
— Буду ждать, — ответная улыбка вышла тяжелой и почти злой.
Но ко сну Носитель Раскаленного Клинка отходил с легким сердцем. Если Чернильный Котел сделает свое дело — все могущество Виттуса Мальгвезийского достанется ему одному. И все эти мелкие людишки, эти пешки в его игре, потеряют всякое значение.
Однако сон был не таким радужным, как мысли перед ним — Мордреду приснилось, что он прикован к каменному, холодному как лед столу, а сверху, медленно и неотвратимо опускается отточенный как бритва полумесяц маятника, а в нем мелькает чье-то отраженье.
— Попался, Мордред!
И наконец настал тот славный миг, когда к столу подали основное блюдо, и трапезничающие набросились на него с видом изголодавшихся гиен. В этот светлый день, когда солнце золотило своим сиянием крыши домов, башни и стены города, а вместе с ними Шпили Здания Стихий и Основ, решалась окончательно и бесповоротно судьба протектората над бывшими колониями Школы Тьмы.
Судьба решалась, а Мордреду по-прежнему не хватало голосов. Перво-наперво, он посетил по очереди Декара и Ночную Звезду, удостоверившись в их лояльности и поддержке. Это вселило в Главу Школы огня новые силы, и, решив обеспечить хороший перевес, он подергал еще за пару ниточек.
— Отнесите вина и дарственную на владения с усадьбой Лорду Щебня, — Приказал он двум горящим. — А вот это, — он вложил в латную перчатку стражника пухлый конверт, — список графов и герцогов Алмарской Империи, брачный союз с которыми Школа Огня уступает. Передайте его Лорду Мрамора.
Затем предстояло совершить пару весьма нелегких дел:
— Правление вашей школы завершается в конце этого года, — говорил он в каком-то тесном чулане Черному Шуту — начальнику тайной службы Школы Эмоций, — а еще через год бразды правления примет Школа Огня. Наверняка есть какие-то проекты и замыслы, которые вы начали, но не успеваете довести до конца.
— Есть многое на свете, друг Мордред, что мы при жизни сделать не успеем, — ответил собеседник. Он был в черных шутовских одеждах, с множеством бубенчиков, звонивших как погребальные колокола. А лицо было покрыто толстым слоем черного и белого грима, делая мелкие и неправильные черты его зловещими и гротескными.
— Ты знаешь — меня интересуют голоса, а не метафоры, — с шутом всегда было так, добиться внятности было нелегко. — Взамен я обеспечу надежнее продолжение вашим начинаниям.
— Пламя опасно и переменчиво, как-то в детстве я совал руки в костер, и ожидаемо — обжегся, — Бубенчики на семихвостом колпаке печально звякнули. «Смерть», «Рок», «Ужас», услышал «Синее Пламя» в этом звоне.
— Я обеспечу гарантии, письменно, деньгами, заложниками, — Почему-то беседа с черным весельчаком делала мага огня очень серьезным.
— Если не ходить над пропастью, не получишь удовольствия — пламенная бездна веселее костра, — перекошено ухмыльнулся шут.