Вона давала поради своєму катові, розмовляла зі своїм викрадачем, читала книжки вбивці. Одного разу вона навіть посміялася над одним із його анекдотів, і після цього не могла собі пробачити. Кілька тижнів звинувачувала себе. Так само звинувачувала себе за те, що відчувала справжній смуток, коли він розповідав їй про свою божевільну дружину, про своє дитинство в прийомних сім’ях, де він зазнавав усіляких знущань, про сина, який народився, коли Траскман був іще зовсім юний, і який ненавидів його понад усе на світі.
Емоції, які часом переповнювали її, не піддавалися поясненню, тим більше раціональному.
Її головним завданням було вижити. І якщо вона сміялася чи плакала перед ним, це не заважало їй постійно уявляти, як встромляє ножа йому в серце. Глибоко в душі кожної секунди вона проклинала свою невдалу втечу, ту страшну мить, коли її саморобна зброя ковзнула по його ребрах…
З роками умови її утримання значно покращилися. Вона була об’єктом для цього психопата, і доки об’єкт залишався на своєму місці, все було добре. Він не чіпав її, не ґвалтував: муза була священною істотою, яку треба берегти. Він навіть регулярно водив її на пляж протягом кількох років. Завжди в безмісячні ночі. Із цієї нагоди Калеб вимагав, щоб вона взувала ковзани без лез. Він туго затягнув шнурки. Отже, вона не могла втекти. Він також прив’язував її правий зап’ясток до свого чорним шнуром.
Разом, пліч-о-пліч, вони проходили лабіринт, з якого вона не змогла втекти, і, хоч Траскман ретельно зав’язував їй очі, вона зосереджувалася і лічила кількість кроків, запам’ятовувала зміни напрямку, аж доки змогла подумки відтворити маршрут, яким вони йшли. Майже всупереч собі частина її розуму далі шукала шляхи до втечі.
Надворі вони йшли піском, спершу сухим, потім мокрим, десять довгих хвилин. Коли він знімав пов’язку, вона опинялася біля води, посеред пустки.
Траскман казав їй, що тут, у бухті, море може відступити більш ніж на три кілометри. Далеко-далеко ліворуч вона чула сигнали маяка. Відблискували вогні містечка, що притулилося на узбережжі. Життя… Саме туди вона мріяла потрапити…
У суцільній темряві Жулі довго молила небеса, щоб їм зустрілися заблукалі люди або рибалки, що поверталися з моря на своїх катерах.
Але людей було не більше, ніж човнів. І все, що вона могла принести у свою клітку — запах водоростей і солі. Іноді, залежно від пори року, вона чула крики диких гусей. Не було істот, вільніших за диких гусей. Жулі любила їх так само сильно, як і ненавиділа.
Одного дня Траскман став розповідати про новий проєкт, який він задумав. Він уже рік нічого не писав, і його знову охопило бажання творити.
— Можливо, у мене є ідея для наступної книжки. Хочу описати історію письменниці, чия дочка зникла. Романістка житиме тут, у моєму домі, на Північному узбережжі. І цією зниклою дівчиною будеш ти, Жулі. Звісно, я не називатиму тебе Жулі, я ж не збираюся стріляти собі в ногу. Але в книжці можуть бути обидві наші історії. Власне, певне бачення наших історій, щось зовсім небанальне… символічне. Тільки ти, я і ще кілька людей зрозуміють…
«Кілька людей»… Він говорив про таких самих брудних збоченців, яких Жулі бачила в морзі. Від усього цього її нудило, але Жулі підбадьорювала його. Вона не мала вибору. Він регулярно приходив, сідав у крісло з блокнотом, починав довгі монологи, вставав і ходив, як актор на репетиції. У такі моменти він часом дуже сердився. Тому що не міг знайти правильного ракурсу або не міг дати раду композиції.
— Організація злочинної мережі описана чітко. Не в цьому проблема. Але чогось бракує… Останнього повороту, який зробить цю історію унікальною, розумієш? Я хочу написати найстрашнішу книжку Траскмана. І водночас найкращу.
— Попередня була найкраща, — зауважила Жулі, перегортаючи сторінку «Грон гніву».
— Тоді наступна має її перевершити!
Він вибудовував сюжет послідовними шарами, посилюючи напруження з кожним тижнем. Він часто порівнював це з роботою швейцарського годинникаря: найважче — не з’єднати деталі, а змусити годинник показувати точний час, коли шестерні вже на місці. Тож він багато читав, досліджував, налагоджував, шліфував…
Потім він почав виписувати образ письменниці Леани, яка ледве змогла пережити зникнення своєї доньки Сари. Після того як на її чоловіка, що жив окремо, напали, вона повернулася до свого будинку на березі затоки Оті, щоб провести розслідування. Калеб іще не мав ні назви, ні завершення свого роману. Він сказав, що ці деталі з’являться під час написання.