– Прекрати, – отчеканила Гера. – Тебе не стыдно смотреть в глаза детям, которым мы собирались помочь? Забыл, что волхв, не сдержавший обещание, уходит от мира? Если тебе, Дрон, нечего сказать, то мы созовем большой Совет сами. Выбор за нами. Мы вернем детей в их время. Или уйдём. Все пятеро.
– Вместе с тобой, уважаемый старейшина Дрон Гай, – внушительно продолжил Борун. – Вместе с тобой…
Тут кто-то из молчаливых членов Совета опять негромко забубнил. Борун воскликнул:
– Конечно! Именно к Нараде! Для быстроты использовать витые раскладки. На Тенгри или Железной горе. Оттуда в три перемещения до Коло доберемся.
– Вот сам и веди, – буркнул старческий голос, – а мы здесь нужны.
Гера поддержала:
– Я сто лет витками не ходила и ещё сто не пойду. Не женское дело.
– Но мне нужна помощь, – возмутился Борун. – Отряду семь дней прямо и три – крюк делать. А вдруг на Железной горе витки разрушены? Тогда назад, и ещё десять до Тенгри…
Совет зашумел, забубнил, возвышая голоса. Славка понял, никто не рвался помогать. Всё норовили отсидеться. Внезапно света в сенцах стало много – вышла Гера. «Оба-на! Влетел! Сдаться самому, что ли? Тогда простят ведь, – мелькнула истерическая мыслишка, но не справилась с упрямством Быстрова-младшего, угасла под напором другой. – А вот фиг вам! Сначала поймайте!»
Шаги волшебницы приблизились.
Глава 20
Большая рыбалка
По счастью, со света волшебница не углядела мальчишку, затаившегося на последней перекладинке лестницы, у самого потолка. Да, собственно, она и не намеревалась разглядывать потолок в сенцах. Гера шагнула наружу, позвала кого-то с улицы. Вернулась, опять не заметила, хлопнула дверью, отсекая звуки.
Славка осторожно пробрался по чердаку до наружной лестницы, тихонько спустился и побежал к дому Ворона. Забрался на сеновал, куда они со Жданом вчера свезли последние пять копен духовитого лугового сена. Лёг под самой крышей и только тогда принялся переживать – могли же и застукать!
Гораздо позже заявился сам наставник. Славка на оклик Ждана не отозвался, приворился спящим. Но сон опять не шёл. Слишком много мыслей бродило в голове. Их все предстояло передумать, чтобы не повторилась ошибка, чтобы он и Русана вернулись в свой мир. Забылся под утро. Из-за этого день тянулся долго, утомительно. Вялый Славка всё норовил приткнуться в укромном уголке, вздремнуть, да разве в школе руссов такое возможно!
Но даже такие дни кончаются. Солнце сползло к горизонту, недоросли отправились по домам, а дружинники выстроились на плацу, выслушивая оценки и замечания воеводы.
– Отбой! Дозорные, по вышкам! Караульные, по коням! Марш на заставы! – Скитан разогнал учеников, ткнул в Ждана со Славкой:
– Завтра на кухню. Утром жарёха, на обед – отварная, – и дождался дружного ответа:
– Исполним, учитель!
Школьный плац опустел. Копыта коня, уносящего Скитана в догон за караульщиками, глухо простучали по дорожной пыли, оставив недолговечный шлейф. Парень с мальчишкой остались одни.
– Ух ты, на рыбалку пойдём! Я умею, – Славка нашел в себе силы обрадоваться и похвастал, – у меня такая удочка есть, закачаешься. Пойдём, покажу!
С видом знатока Ждан потрогал жало крючка, попробовал леску на прочность, пощёлкал пальцем поплавок:
– Славная уда. Для путника или гонца – в самый раз. А на школу два мешка рыбы требуется, вручную столько не наудить. На плёсо ловушки вечор поставлены, их и потрясём. А пока, давай-ка дрова приготовим, жаровни да казаны проверим. И корчагу с постным маслом. А ну, не хватит? Позору не оберемся! Хороши кухари, скажут, люд голодом морят…
Славка немного обиделся, что его снасть не пригодится. Наверное, от этого и затеялся спорить, что говорить надо «плёс», ведь там рыба плескается! Пока напарник согласился, что можно и так и этак, минуло часа два. Мальчишка и не подозревал, насколько сложна работа повара. Зато времени для дурацких мыслей не осталось, и уснул Быстров-младший мгновенно. Ему показалось – только лёг в постель, как Ждан поднял его:
– Побежали, рыба заждалась!
В казарме царил почти полный мрак. За окном рассвет чуть окрасил даль розовым цветом. Быстро натянув штаны и рубашку, Славка замешкался, нашаривая кроссовки. Парень недовольно шепнул:
– Оставь, босому сподручней!
Согласно кивнув, Славка прошлёпал до крыльца. Ждан подхватил плотный сверток, махнул рукой, поспешай, мол. И помчался через луг, оставляя за собой темный след. Мальчишка припустил за ним. Сначала роса обожгла, намочила порты до колена. Но затем пришло ощущение тепла и лёгкости. Он мчал по росистой траве вслед за Жданом, высоко взбрасывая ноги. Открылся вид на реку. Ганга-Июс спокойно нес воды, в зеркале которых отражалось светлеющее небо. Рассвет набирал силу.
– Ну, разоблачайся, полезем морды вынимать.
– Чьи? – Славку разобрал смех, но Ждан юмора не понял:
– Наши, школьные, – он указал рукой на деревянные поплавки. – Шесть штук. Пошли.
Хорошо, течение на плёсе слабое, иначе мальчишке бы не утащить тяжеленные плетенки, что поручил ему наставник. За поплавками на дно тянулись грубые веревки. Славка ухватился покрепче и побрёл к берегу, оскальзываясь на камнях. Ждан проволок мимо него четыре плетенки, поднимая перед собой волну:
– Поспешай!
На берегу они вытащили из горловин деревянные пробки, выпустили добычу в мелкую запруду, отгороженную от реки камнями. Отбирая крупных рыбин, Ждан набил два мешка.
– Камень отвали, сделай выход.
– А что не всю взяли? – Удивился Славка, прогнав мелочь и среднюю рыбу в реку.
– Куда? Школе на завтрак и обед хватит, а эта, – парень кивнул вслед щурёнку, – пусть вес нагуливает.
Засунув в ловушки прикорм и грузы, они отбуксировали их примерно на те же места. А потом Ждан знакомо похлопал по воде сложенной в горсть ладонью. Славка крутил головой, чтобы заметить, откуда появится водяник, но тот подплыл совершенно незаметно. Толстогубая рыбья морда высунулась из воды, брызнула тонкой струйкой в одного, затем другого человека. Это показалось мальчишке забавным и он ладонью толкнул воду перед собой, окатив водяного тучей брызг.
– Ухо опусти в воду, Яр, – напомнил Ждан, подавая ломоть хлеба хозяину реки.
И точно, под водой глухо, но совершенно отчетливо звучали слова:
– И вам доброе утро! Довольны уловом или больше нагонять надо?
– Спасибо, Водян, за заботу. Нет ли у тебя к нам просьбы? – Ждан сказал это над водой.
– Третьего дня опять русалка пропала. Ушла за перекат стерлядкам место готовить, и не вернулась, – в словах Водяна звучало столько печали, что Славка посочувствовал ему, как человеку. – Из ваших никто не трогал?
– Как можно! – Ждан тоже встревожился не на шутку. – А волка пришлого я сам в лесу видал. Ты место смотрел, крови нет?
– Только человечий след. Наверное, уйдём мы отсюда.
Пообещав проверить, кто там мог отметиться, Ждан попрощался с хозяином реки. На берегу Славке показалось прохладно, но тяжеленный мешок быстро согрел. Запыхавшись, мальчишка вытряхнул рыбу в деревянный чан, нацепил передник и принялся скребком драть чешую с самой длинной щуки.
– Э, нет, Яр! На жарёху отбирай малокостных, – вмешался Ждан, спихнул щуку в чан и подсунул другую, более походящую рыбину.
Первый урок плавно перешёл во второй, в третий – как рубить подготовленную рыбу на куски, сколько времени жарить… Поварской день тянулся долго, а промчался, словно один миг. Ночью мальчишке снились бесконечные рыбьи тушки, которые он потрошил, промывал, жарил… А большущие казаны надвигались на него чередой, и приходилось бросать в их жадные пасти очищенные и порезанные луковицы саранки, стебли борщевника, пригоршни пшена…
Утром проявилось неожиданное последствие неумелого потрошения и чистки – исколотые плавниками руки опухли. Признаться в этом Славка не захотел, решил перетерпеть, авось само пройдёт. Скитан поставил Сокола надзирать за стрельбой и ускакал по делам. Разобрав луки, молодые русы отправились на луг, выставили мишени поближе, для отработки стрельбы на скорость. Тут неготовность Быстрова-младшего и вскрылась. Сжать кулак на луке ещё удалось, хоть и с трудом, а вот удержать стрелу на тетиве – не получилось вовсе. Сокол развернул Славкину ладонь, покачал головой: