– Ты сдурел? Не подчиниться приказу, и где – в чужом краю!
– Я не… – вякнул было Славка, но жесткая ладонь Ждана сшибла мальчишку на землю. – Ты чего?
Наставник упал рядом:
– Цыц! Враг рядом. Видишь?
В стволе сосны над ними торчала стрела, подрагивая от злой силы, только что пославшей её.
Глава 41
Дикие настигают
– Вон та вершинка, – указал Тринс. – Взойдём, и сразу на витки.
– Жаль коней бросать, – возразил Сокол, – мы с Грумом попробуем прорваться.
Борун внимательно осматривал окрестности. Ждан показал на неприметную сопочку, лысую с одной стороны:
– Несколько человек. А дорога как раз под ними. Удобное место для засады.
– Я взлечу, сверху гляну, – предложил Тринс.
– Нет, Олен. А подстрелят? Сокол, Грум, – приказал Борун, – разведайте.
Русы разошлись в разные стороны. Дара и Русана жались к стволу, под развесистые хвойные лапы. Славка оставался возле лошадей. Он попробовал рассмотреть лысую сопочку. От пристального всматривания устали глаза, но среди камней и старых поваленных стволов людей не обнаружилось.
Тем временем волхвы собирались в пеший путь. Олен порылся в седельной сумке, достал берестяной туесок, высыпал на ладонь сушеные листья и ягодки. Шепотку сжевал сам, вторую отдал Боруну. Славка спросил у Дары:
– Что они едят?
– Лимонник. С востока привозят. Отвар бодрит и сил придаёт, но можно и сухим.
Борун снял вьюки с едой и посудой, пристроил Славке на плечи:
– Неси. Случаи бывают разные, – обернулся к остальным. – Берите только личные вещи.
Олен сложил карту, сунул в холщовую торбу. Покидал туда мелочь из своих вьюков, повесил через плечо. Развернул доспех с нашитыми железными пластинами, прикинул по весу. Поменялся со Жданом на жесткую кожаную безрукавку. Опоясался коротким прямым мечом.
Рядом с Боруном возникли Сокол и Грум.
– Засада на сопке. Шесть пеших. Топоры и палицы. Охотничьи рогатины. Луки короткие.
– Засада на отходе. Восемь. Палицы. Дротики. Приготовлены камни на подпорах. Толково расставлены, не обойти.
– Обложили, – подвёл итог Ждан. – Видать, давно следят.
Борун нахмурился ещё сильнее. Подозвал Дару, Русану и Славку:
– Я и Ждан, пешие, идём к сопке, завяжем бой. Вы – с Оленом в гору. Скрытно, без тропы, напрямик. Грум, Сокол – прикрываете их с тыла. Ждёте, когда засада на отходе снимется нас со Жданом окружать. Тогда берёте всех коней, уходите. Ждан вас догонит. Олен, меня жди на Урале. Успею на витки – хорошо, не успею – воздухом долечу.
Олен протянул ему туесок:
– Тогда лимонник бери весь. Сила понадобится. Это ж сколько лететь придётся, дня два, не меньше?
Краем глаза Славка заметил, как Сокол надел Русане на шею амулет, задержал её руки в своих. Но Борун не дал времени прощаться, поторопил:
-Быстро, каждый миг на счету!
Первой шла Дара. Она выискивала проходы в частом еловом подросте, покрывавшем склон горы. За ней ужом вилась Русана, ни разу не пискнувшая, хотя веточки сразу растрепали волосы и засыпали хвоей. Славка двигался замыкающим. Он карабкался вслед за волхвом, пыхтя под вьюками, и дивился. Куда делась неуклюжесть Тринса? Тот ловко преодолевал крутой подъём, в нужном месте подныривал, перешагивал, обходил пни, валуны, бурелом.
Когда впереди, а точнее – вверху, мелькнула синева, Славка перевел дух. Дара и Русана ждали, укрывшись под скальным свесом.
– Олен, теперь ведите вы.
Обогнув скалу, волхв долго всматривался в обширную поляну. Наконец, обрадованно махнул рукой:
– Быстро за мной.
Лабиринт выглядел настолько скромно, что Славка даже усомнился – сработает ли? А то, выйдет как в первый раз, у Сундука – громкий пшик, и только! Но Тринс добежал к пригорку, несколько мгновений помедлил, отыскивая какие-то приметы.
– Ага! Вот начало. Пошли, быстро!
Они двигались по зигзагам, обозначенным белыми камнями небольшого размера. Высокая нетронутая трава с шорохом ложилась под ноги. Когда первые витки увели Тринса, а за ним и остальных, на самый верх пригорка, из тайги выбрался Сокол. Следом и Грум. Но его хромота усилилась, он опирался на друга. Тринс замедлил движение, дождался, пока оба войдут в лабиринт, спросил:
– Случилось что?
Ответил Сокол:
– Засада на отходе не снялась. К диким третий отряд присоединился, идёт за нами. Грума подстрелили.
И русы побежали-похромали на трёх ногах по виткам дорожки. Та вилась непредсказуемо. Словно кто небрежно бросил длинную веревку, и она прихотливо разлеглась на склоне безлесого бугорка. Но вот кривуны лабиринта спустились вниз, запетляли коротко, приближаясь к месту входа. Впору бы и обрадоваться, подумал Славка, на поворотах поглядывая в лицо Тринса.
Не тут-то было! Их тайги вышли чужаки. Это мальчишка понял по их одеждам, а когда присмотрелся – по лицам. Смуглые, скуластые, черноволосые, как Тимур. Если бы они улыбались, как умел лучший Славкин друг! Фигушки, совсем наоборот. Враги злобно скалились, как те волки, гнавшие к Меру. Очень похоже выли, замахиваясь копьями.
Тринс выставил ладонь в сторону чужаков, остановил копья в полёте. Те бессильно осыпались у подножья бугорка. Разочарованный вой обрадовал мальчишку, но ненадолго – враги приближались.
– Ах ты, – огорчённо воскликнул волхв. – Кто же выход разобрал? И куда теперь?
Он чуть притормозил, осматривая последние метры лабиринта. Славка глянул из-за спины волшебника вперед: – «Опа, на дорожке не осталось камней, даже лунки от них засыпаны свежей землёй, притоптаны сверху…» А преследователи мчались со всех ног, приближались. Вот они подхватили копья, снова метнули, уже с такой близи, где не промахнется даже слепой. И убийственное оружие мчалось к ариям, хищно сверкая жалами!
Глава 42
Лечение раненого Грума
– Наддай, иди прямо, – закричал Олен, пропуская впереди себя Дару, – я их замедлю и мороком отведу!
Его руки замелькали, плетя невидимую сеть. Копья исчезли совсем, просто исчезли! Чужаки изумленно воскликнули, остановились. Однако ненадолго. В их руках появились палицы и ножи, они снова двинулись к лабиринту, правда, много медленней, осторожнее.
Тринс закричал:
– Поспешайте! За них кто-то волхвует, мешает мне.
Славка увидел, что впереди него в никуда исчезла Дара, затем Русана. Ему захотелось оглянуться, проверить, где там русы, но неровная земля подвела – споткнулся. Носок кроссовки выбил что-то чёрное, с зеркальным блеском. Мальчишка успел подхватить эту вещицу, тут тьма на миг мелькнула перед глазами. И вот под ногами снова белые камни.
Но вокруг, сколько глаз мог охватить, лежала холмистая степь. Рядом возник волхв, и тотчас вслед за ним – выпали Сокол и Грум. Все облегченно перевели дух:
– Успели!
Лишь волхв недовольно проворчал, расстилая карту:
– Не туда попали. В конце витка я сбился. Надо тутошнего жителя отыскать, поспрашивать, – он водил пальцем по карте, осматривал окрестности, сверяясь со значками и причитал, – вот беда, я место не узнаю. Я не везде побывал, здесь труды многих поколений сведены.
Дара готовилась обработать рану Грума. Русана помогала лекарке, раскладывая снадобья и свертки на полотне, вынутом из сумы. Сокол убежал вниз по склону к замеченному ручью. Волхв сложил карту, взвился с места – улетел на разведку.
Стрела пробила Груму икру почти насквозь. Он сам закатал пропитанную кровью штанину, не позволив её распарывать. Спереди острие просвечивало сквозь кожу, а вокруг накопился кровяной желвак. С другой стороны из ноги торчал короткий расщеплённый обломок. Из-под него кровь текла до сих пор.
– Кто её отломил? – Славка задал вопрос как бы сам себе.
Борун и Ждан остались неизвестно где, хотя кто-то из них вполне мог и появиться на конце степного лабиринта. Всего несколько минут назад вышли из ниоткуда последние походники – Сокол и Грум. Славка успел подхватить вторую руку Грума, подпереть плечом раненого руса. Приятно сознавать, как доверчиво тот обвис, щадя раненую ногу.