Чёрное, пульсирующее пятно подлетело к решётке, и зависло на уровне лица женщины, изучая и ощупывая воздух своими щупальцами. Это был один из множества странных даров Посланников Сатурна — демонов, спустившихся со звёздного неба, и одаривших людей своими «знаниями». И за все эти «иллюзорные знания» их ожидала чудовищная плата — в этом женщина не сомневалась ни на секунду. И в том, что расплачиваться за них доведётся ещё многим будущим поколениям, у неё тоже не было никаких сомнений.
Она оскалилась и прошипела проклятие в сторону пятна, но то никак не отреагировало на подобную грубость. Ещё какое-то время повисев в воздухе, а затем потеряв к женщине всяческий интерес, оно устремилось прочь, по каким-то своим делам.
- Дары Посланников, взаимностью рабам не отвечают, - раздался голос за её спиной.
Женщина фыркнула, и даже не соизволила обернуться:
- Мне дела нет: ни до рабов, ни до хозяев их. Ищу я лишь свободы.
- Прекрасен раб тот, что вовсе не считает себя… рабом, - продолжил мужчина. - Такой глупец, свободы истинной, не ищет вовсе… «Иллюзию свободы» ищет он.
Женщина поморщилась и сплюнула, ничего не ответив. Сухопарый, одноглазый гладиатор — брат по несчастью — мог считать её кем угодно. Ей было плевать. И вступать в эту бессмысленную дискуссию она не собиралась.
Волчий Горн протрубил трижды, сотрясая пространство Арены и оповещая публику о завершении первого, разминочного акта. Прелюдия закончилась, изуродованные тела поверженных, неудачливых бойцов остались лежать на мокром песке, и только теперь настал черёд настоящей битвы. Именно ради этого собралась толпа. Именно этого жаждали воспалённые умы присутствующих.
- Наш выход, - тихо произнёс мужчина, но женщина и так уже прекрасно это поняла, молча наблюдая за отъезжающей вверх решёткой. - Пусть и в этот раз Боги благоволят нам… И от страданий… излишних… избавят.
- Пусть катятся ко всем чертям. И твои Боги. И благоволенья их.
Мужчина одобрительно рассмеялся в ответ на колкое замечание женщины, и устремился в открывшийся проём. Медленно и неохотно перебирая ногами, она последовала за ним. Мерзкое ощущение того, что в этот раз их ожидало нечто «особенное», буквально выворачивало наизнанку и не давало покоя. А ведь для того, чтобы выжить, покой сознания был необходим ей в первую очередь.
- Плоть и разум! - кричал глашатай. - Мира этого, неразлучные спутники! Но сегодня, сумеют ли, остаться «неразлучными» они?! Сойдясь в неравной схватке, кто выйдет победителем — снискавшим славы?!
Он слегка понизил голос, и театрально добавил:
- И кто окажется поверженным — презренным Небесами?
Мнения зрителей, по этому поводу, разделились. Одни, с жуткими гримасами, верещали о плоти, которая превыше всего. Другие, с выпученными глазами и сжатыми кулаками, сотрясали воздух мантрами о превосходстве разума. В некоторых местах, в качестве аргумента, дошло даже до сломанных носов и выбитых зубов, на потеху всех присутствующих. Наэлектризованное пространство Арены заполнилось запахами адреналина и крови настолько плотно, что дождь уже не в силах был чем-то помочь. Тёплый, ласковый дождь — такой нежный и обволакивающий, и в то же время, совершенно бессильный против смрада человекоподобных животных, пляшущих на сброшенных масках человечности.
Вновь вострубил Волчий Горн. Теперь единожды. И всё внимание почтенной публики переключилось на дикарей, неспешно проявляющихся из темноты своих нор, и бредущих к центру Арены. Их было пятеро — двое мужчин и три женщины — и судя по татуировкам и оккультному шрамированию на обнажённых телах, все они принадлежали разным племенам. Тем не менее, они разделились на две группы; то ли по принуждению, то ли добровольно — это было не ясно. Да и, в общем-то, совершенно не важно.
- Я вижу, трое против нас, на этот раз, - прошептал мужчина.
- Разве имеет это хоть какое-то значение? - парировала женщина.
- И всё же… будь настороже. Я чувствую подвох.
- Ты тоже.
Широкая, овальная плоскость Арены окольцовывалась каменными трибунами. Те, кто был на самом верху этих трибун, могли видеть океан, и в такую пасмурную погоду, как в тот день, возникала иллюзия, будто вся Арена висела в пустоте. Маленький, парящий в небе, каменный островок, для кровавых утех, демонстрации силы и тайных встреч «за кулисами» амфитеатра.
Женщина и мужчина — неожиданно решившие объединиться за много ночей до этого — остановились напротив троицы оппонентов. Гладиаторы молча рассматривали друг друга, и в глазах их не было ненависти, но лишь внимательное изучение. Лица их не выражали сожалений о предстоящих злодеяниях, но лишь спокойную сосредоточенность. Они не были врагами, но не являлись и союзниками. Каждый из них был одинок в своей собственной голове, со своими собственными страхами, желаниями и мечтами. И даже внезапное объединение, некоторых из них, было всего лишь временным и мимолётным событием, словно последняя, яркая вспышка угасающей свечи.