— Кто он такой?
— Хозяин этой квартиры. Если содрать с него его серебристую кожу, то ты увидишь, что я в своем дурацком гриме похож на него, как брат-близнец. Этот друг — виртуальный наркоман. Я заприметил его еще до того, как попал в психушку. Я носился тогда с одним крайне незаконным проектом и предполагал, что в случае неудачи мне понадобится убежище. И решил, что лучший способ спрятаться — это стать двойником виртуального наркомана. Они редко выходят из дому, постоянно торчат в сети и совсем не интересуются окружающей обстановкой. Я приготовил тогда тайник, где спрятал грим, одежду и кое-какое оборудование. Сбежав из больницы, я добрался до тайника, превратился в этого рыжего уродца и заявился к нему домой. С тех пор мы и живем в своеобразном симбиозе: я обеспечиваю его деньжатами, едой и разными техническими новинками, а он — предоставляет мне крышу над головой и выход в сеть, а также держит язык за зубами.
— А это что такое? — кивнула я на прозрачный шар.
— Домашний вариант оборудования для ви-игр. А серебряный костюм — последний писк моды и техники среди завсегдатаев виртуального мира. Эта штука умеет имитировать осязательные контакты с телом, проводит питательные вещества в кровь и отводит продукты жизнедеятельности. Если есть кто-то, в нашем случае я, кто следит за беспрерывной работой всего комплекса, то можно надолго застрять в виртуальном мире, даже не заглядывая в гнусную реальность.
— Наверное, стоит все это кучу денег, — сказала я, заворожено наблюдая, как шевелится серебряный паук в своей шарообразной тюрьме.
— А как же, — охотно согласился Нортон. — Удивительное дело — за виртуальные удовольствия надо платить вполне реальными деньгами, а откуда у бедного наркомана, который не работает и живет на жалкие подачки государства, деньги? Вот он и ошивался на самых низкопробных сайтах, торгующих некачественными образами и мультяшными приключениями, пока в его жизни не появился добрый дядя. А сейчас мой подопечный вхож в элитные круги нашей сети, и мне приходится проворачивать немало афер, чтобы обеспечить этого молодчика всем необходимым. Конечно, рано или поздно, кто-нибудь заинтересуется подозрительным скачком в его карьере и тогда …
Сол замолчал, обдумывая, что же будет тогда.
— Ты сказал, что он обеспечивает тебе выход в сеть. Но как это возможно без твоего личного Ключа? — продолжала допытываться я.
— Возможно, если знаешь, как работает Ключ и сеть. Это долго объяснять.
— Нет уж, объясни! — потребовала я несколько истеричным тоном.
— Хорошо, — Сол бросил на меня любопытный взгляд. — Всем известно, что Ключ и органический имплант в наших головах способны транслировать визуальную информацию напрямую на зрительный нерв, гася сигналы, поступающие с сетчатки глаза. Кроме того, Ключ сканирует наше тело, улавливает движение рук и пальцев и посылает изображение по сети к аппликационному серверу. Обслуживающая нас аппликация позиционируют наше изображение по отношению к виртуальным предметам и посылают обратно готовую трехмерную картинку, которая и поступает в наш мозг. Внедрение этой технологии потребовало введение новых сетевых протоколов и компрессирующих алгоритмов для быстрой передачи огромного объема информации в ущерб надежности и качества. А надежность и качество гарантируются сверхсложными алгоритмами искусственного интеллекта и очень мощными квантовыми процессорами серверов и Ключа. Кстати, одним из архитекторов новой сети был твой отец, отвечающий за безопасность сети и новых баз данных. Новая технология внедрялась постепенно и кроме того аудио, бинарные тексты и двумерное видео продолжают передаваться по старым протоколам и на старых частотах, поэтому Ключ и Серверы поддерживают весь набор протоколов.
Мой компьютер…
— Твой компьютер? — переспросила я.
Сол подвел меня к светящемуся прибору соединенному проводами с пластиковой коробкой.
— Этой штуковиной пользовались наши предки. Это двумерный экран, через который компьютер показывает информацию в удобоваримом виде. Я передаю в сеть и получаю из сети данные, пользуюсь старыми протоколами и идентификацией моего двойника. Его идентификация остается в силе, пока его Ключ связан с сетью.
Я усиленно пыталась вместить в мою бедную, всеми критикуемую голову, объяснения Сола. Наверное, критика была небезосновательна, потому что я поняла, что ничего не поняла и потому прямо спросила: