Кислота. Гончая стреляет кислотой. Значит, дистанция — смерть.
№4412 рванулся вперёд, его клешни блеснули в тусклом свете.
Он врезался в бок твари, но та даже не пошатнулась.
Вторая голова развернулась и схватила его за лапу.
Раздался хруст.
№4412 взвыл — не от боли, а от ярости.
Марк выстрелил.
Прямо в глаз центральной головы.
Гончая взревела.
И кинулась на него.
Его отбросило на землю.
Вес твари придавил его, горячее дыхание обожгло лицо.
Одна голова рычала, другая щелкала жвалами, третья шипела, капая ядом.
Марк упёрся руками в её грудь, но мышцы не слушались.
Тяжесть. Жар. Запах гниющего мяса. И — странное спокойствие.
Потому что он знал, что умрёт.
И в этот момент что-то щёлкнуло у него в голове.
Не Астра.
Другое.
Его зрение сузилось, мир поплыл, и вдруг…
Он увидел код.
Как будто перед глазами всплыли строки зелёных символов, наложенные на реальность. Они обволакивали Гончую, показывая точки разрыва, слабые соединения, места, где плоть встречается с металлом.
Марк протянул руку.
Не чтобы ударить.
Чтобы коснуться.
Его пальцы вонзились в шрам на шее твари.
И чёрные нити под его кожей потянулись наружу.
Гончая застыла.
Её рычание оборвалось.
Глаза померкли.
А потом…
Она рухнула на бок, как будто кто-то выдернул шнур.
№4412 высвободился и отполз.
— Что ты сделал?
Марк смотрел на свои руки.
Чёрные нити светились.
Ненадолго.
Потом погасли.
— Я её… выключил.
— Интересно.
Марк вздрогнул.
Этот голос он узнал.
Зритель.
Но вокруг никого не было.
Только ветер, шевелящий мусор.
И шёпот прямо в голове:
— Ты учишься быстрее, чем они.
Голос не как у "Астры". Он мягче, почти человеческий.
— Кто они? — прошептал Марк.
— Первые шесть.
Тишина.
Потом:
— Беги дальше. Лабубу уже знает, где ты.
Они снова двинулись в путь.
№4412 хромал, но не жаловался.
Марк чувствовал — за ними следят.
Не Гончие. Не дроны. Что-то ещё.
В переулках шевелились тени.
Слишком длинные.
Слишком резкие.
Как будто свет гнулся вокруг них.
Тени не соответствуют ничему в реальности. Они движутся сами по себе, иногда опережая их шаги, иногда заглядывая в лица, как любопытные зверьки.
— Ты видишь это? — спросил Марк.
№4412 замер.
— Вижу.
— Что это?
— Не знаю. Но они не из нашего мира.
Старая станция метро.
Когда-то здесь кипела жизнь.
Теперь — только тьма и тишина.
Они спустились по разбитому эскалатору.
Платформа была пустой, если не считать скелетов в истлевшей одежде.
Кости чистые, будто их облизали. Ни следов зубов, ни крови. Как будто люди просто… рассыпались.
№4412 осмотрелся.
— Здесь можно передохнуть.
Марк сел на пол. Его руки дрожали. Не от страха.
От чего-то другого.
— Что со мной происходит?
№4412 посмотрел на него.
— Ты становишься тем, кем должен был стать.
— И кем это?
Робот замолчал.
Потом:
— Надеждой.
Марк задремал.
Его сон был неспокойным.
Он видел:
- Белую комнату.
- Людей в камерах.
- Себя — но не себя. Другого. С чёрными глазами и улыбкой, которой у него никогда не было.
А потом…
Голос.
— Ты седьмой. Но не последний.
Марк проснулся.
Над ним стоял №4412.
Его красный глаз горел в темноте.
— Они нашли нас.
Сверху донеслось рычание.
Не одной Гончей. Многих. И ещё…
Шаги. Тяжёлые. Металлические. Знакомые.
Звук, как будто кто-то тащит по бетону огромный нож. Скребущий, металлический звук, от которого сжимаются зубы.
№4412 втянул голову в плечи.
— Охотник.
Марк встал.
— Кто?
— То, что Лабубу посылает за особенными цельми.
Охотник — не машина, не зверь. Это что-то среднее. И оно никогда не останавливается.
Шаги приближались. Марк взял пистолет. В магазине три патрона.
— Есть другие выходы?
№4412 покачал головой.
— Только один.
— Какой?
— Через них.
Наверху что-то зарычало. Потом заскулило. И умолкло.
Охотник убил Гончих. Просто потому что они мешали.
Марк вдохнул.
— Я не умру здесь.
№4412 посмотрел на него.
— Ты уверен?
Марк улыбнулся.
— Нет.
И поднял пистолет.
Глава 12. Предатель
Шаги прекратились.
Только капли воды, падающие с потолка, нарушали тишину.
Кап. Кап. Кап.
Марк не дышал. Его пальцы сжимали пистолет так сильно, что кости белели под кожей.
№4412 замер. Его механический корпус слегка вибрировал — не от страха, а от расчётов.