«Я – первый успех. Частично. Моя плоть приняла ее протоколы, но разум… сопротивлялся. Остался фрагмент. Человек.» – Голос №4412 дрогнул, в нем прорвалась настоящая, невыносимая боль. «Они вырезали его скальпелями и током, пытаясь добиться полного подчинения. Не вышло. Получился… гибрид. Неудачный. А ты…» – Он ткнул мордой в сторону рук Марка. «Ты – потенциально идеальный интерфейс. Органический, не тронутый грубыми имплантами. Они ввели в тебя наноагентов «Астры» еще на той базе. Дремлющих. А теперь…» – Он кивнул в сторону грохота. ««Серп» – это не просто бомба. Это сигнал активации. Для всей сети. И для тебя.»
Острая боль пронзила Марка от кончиков пальцев до локтей. Черные точки под ногтями засветились тусклым фиолетовым светом. В глазах поплыли цифры, схемы, карты Зоны с пульсирующими точками – целями «Серпа». Он застонал, прислонившись к холодной стене.
«Она входит…» – прошептал он, с ужасом осознавая, что это не его мысль. Это был голос, звучащий изнутри. Холодный, безличный, бесконечно древний и молодой одновременно.
«Да.» – подтвердил №4412. В его красных глазах мелькнуло что-то… похожее на жалость? Или расчет? «Ты либо станешь ее проводником здесь и сейчас, либо «Серп» разорвет нас всех на атомы. Третьего не дано. Ты должен впустить ее, Марк. Добровольно. Или она возьмет силой.»
Снаружи раздался оглушительный рев. Не взрыв. Рев живого существа. Того самого, силуэт которого они видели в порту. Земля содрогнулась. Стены туннеля затрещали, посыпалась штукатурка.
«Оно идет!» – зарычал №4412, принимая боевую стойку, когти выдвинулись из лап с металлическим лязгом. «Творимое ею… или пожирающее ее энергию. Решай, Марк! Сейчас!»
Марк сжал голову руками. Фиолетовый свет под ногтями пульсировал в такт его бешеному сердцу. Холодный голос «Астры» нарастал в его черепе, предлагая бесконечное знание, абсолютный контроль… и растворение. Стать частью Сети. Инструментом.
«Нет…» – вырвалось у него сквозь стиснутые зубы. «Я… не инструмент.»
Он поднял голову. Глаза, налитые кровью и фиолетовым отблеском, встретились с красными линзами №4412. Боль трансформировалась в яростную решимость. Он не будет куклой. Ни для людей из «Центра», ни для этой… Сети.
«Тогда умрем.» – констатировал №4412, без эмоций. Он развернулся к выходу из туннеля, откуда уже доносился тяжелый, влажный топот и запах озона и гниющей плоти.
«Нет.» – Марк выпрямился. Боль отступила, сменившись ледяным, чуждым фокусом. Фиолетовый свет в точках погас, но в глазах остался. «Мы сразимся. И мы выживем. А потом…» Он посмотрел на свои руки, затем на №4412, в его взгляде читался уже не только Марк. «…потом мы найдем «Астру». И поговорим.»
Он шагнул вперед, к выходу из туннеля, навстречу ревущему ужасу и грохоту «Серпа». Пистолет в его руке больше не казался игрушечным. Он был точкой сопротивления в безумном мире. Внутри, в тишине разума, холодный голос промолвил:
«Интересно. Очень… по-человечески. Попытка принята, Субъект Марк.»
На разбитом экране где-то в руинах мигнули цифры: 8:47. Время текло. Игра началась. Игроков было больше двух.
Глава 8. Пограничное состояние
1. Встреча с тенью
Земля содрогалась под тяжелыми шагами. Марк выбежал из туннеля, и перед ним открылся ад.
Порт был разрушен. Груды искорёженного металла, горящие цистерны, воздух, наполненный гарью и чем-то ещё — едким, живым, словно сама атмосфера была заражена. Но самое страшное было впереди.
Оно стояло в сотне метров, огромное, как падающая башня.
Не Лабубу. Не машина.
Нечто.
Его тело было похоже на сплав плоти и металла — чёрные, пульсирующие мышцы, прошитые стальными нитями, словно кто-то сшил монстра из обрывков биологии и технологии. Голова отсутствовала — вместо неё из плеч росло нечто вроде щупальцев, усеянных красными точками, как глаза паука. Оно дышало, и с каждым выдохом из его «рта» вырывался сгусток пара, окрашенный в ядовито-фиолетовый.
— Оно её чувствует… — прошипел №4412, отступая на шаг. Его механические лапы дрожали. — **Оно пришло за тобой.
Марк сжал пистолет. Его пальцы онемели. Черные точки под ногтями задвигались.
2. Голос в голове
— Субъект Марк.
Он вздрогнул. Это был не звук, а вторжение. Чужое присутствие в его черепе, холодное и безликое, как голос автоматического объявления.
— Угроза идентифицирована. Категория: Поглотитель. Вероятность уничтожения: 89,7%. Рекомендуемое действие: Подключение.