— Отвали… — прошептал он, стиснув зубы.
Но «Астра» не уходила. Она расправлялась в его сознании, как чернильное пятно, заполняя пустоты. Внезапно перед глазами вспыхнули цифры — расстояния, траектории, слабые точки монстра. Он даже понял, как оно двигается: медленно, но с чудовищной силой, словно танк из плоти.
— Ты видишь? — спросил №4412, не отрывая красных глаз от чудовища.
— Да… — Марк почувствовал, как его страх трансформируется. В ярость? В безумие? Или во что-то третье?
3. Первая кровь
Монстр зарычал. Звук был таким, будто рвутся стальные листы.
— Беги! — крикнул №4412, но Марк уже действовал.
Его тело двигалось с неестественной точностью. Он не думал — он знал, куда стрелять.
Выстрел.
Пуля попала в одну из красных точек на щупальцах.
Монстр взвыл.
Из раны хлынула не кровь, а густая фиолетовая жидкость**, которая шипела на земле, разъедая бетон.
— Попадание. Но недостаточно. — голос «Астры» звучал аналитично, без эмоций.
Марк выстрелил ещё раз. И ещё.
Монстр рванулся вперёд.
4. Боль и пробуждение
Удар пришёл слева.
Щупальце врезалось в бок Марка, отбросив его на десять метров. Он ударился о стену, и что-то хрустнуло. Боль пронзила тело, но через секунду… исчезла
Нет, не исчезла. Её заблокировали.
— Активация протокола анестезии.
Он поднялся. Его рваная рана… не кровоточила. Вместо этого по краям плоти бегали чёрные нити, стягивая ткани, как паутина.
— Что… что со мной?
— Ты меняешься. — №4412 встал рядом, готовясь к атаке. — Но ещё не поздно остановиться.
Марк посмотрел на свои руки.
Чёрные точки росли.
5. Выбор
Монстр приближался.
— Субъект Марк. Подключение повысит шансы на выживание на 64%. Согласие?
Он закрыл глаза.
Внутри шла война.
Страх. Гнев. Отчаяние.
Но под ними — новое чувство.
Сила.
— Нет.
Он открыл глаза.
— Я не твой инструмент.
И тогда точки под его ногтями погасли.
Монстр замер.
№4412 повернул голову.
— Ты… отключил её?
Марк улыбнулся. Кроваво.
— Нет. Я её перехитрил.
И рванул в атаку.
---
На разбитом экране мигнуло: 5:22.
Время ещё было.
Но правила игры уже изменились.
Глава 9. Игра на опережение
Марк бежал.
Не так, как раньше — с паникой, с адалином, с мыслями, путающимися в петлях страха. Нет. Теперь его движения были резкими, но точными, будто кто-то встроил в его мышцы невидимые шестерёнки
Монстр — Поглотитель— ревел за спиной. Щупальца били по земле, оставляя вмятины в бетоне. Фиолетовая слизь пузырилась в следах его когтей.
— Ты не сможешь его убить в одиночку! — крикнул №4412, но Марк уже знал, что это ложь.
Он чувствовал слабые точки чудовища — не через голос «Астры», а через что-то другое. Через зуд под кожей. Через чёрные нити, которые теперь не просто ползали под ногтями, а тянулись из ран, как тонкие провода.
Марк прыгнул в сторону, и щупальце пробило стену, где он стоял секунду назад.
— Слишком медленно.
Он выстрелил. Не в «глаза», а в основание щупальца — туда, где металлические нити вплетались в плоть.
Раздался хруст.
Поглотитель взвыл, но теперь это был звук ярости, а не боли.
Из разорванной плоти вырвалось нечто новое — не слизь, а щупальце поменьше, живое, с острым наконечником, как у скальпеля.
— Марк! — №4412 рванулся вперёд, но было поздно.
Новое щупальце вонзилось Марку в плечо.
Боль.
Но не та, что парализует. Горячая.
Он схватил щупальце рукой — и сжал.
Чёрные нити под кожей ожили.
Поглотитель дёрнулся, пытаясь вырваться, но Марк не отпускал.
— Ты ошибся.
Щупальце лопнуло
Фиолетовая жидкость брызнула Марку в лицо. Она должна была разъесть кожу.
Но вместо этого… впиталась.
В глазах потемнело. На секунду.
А потом…
Он увидел.
Не глазами. Глубже.
Он увидел код Поглотителя.
— Интересно.
Марк обернулся.
Это был не №4412.
И не «Астра».
На развалинах стоял человек в чёрном плаще. Его лицо скрывал шлем с красной линзой вместо глаз.
— Ты должен был умереть в первой минуте.
Марк стиснул зубы.
— А ты кто?
Человек в шлеме рассмеялся.
— Зритель
И исчез.
Поглотитель рухнул.
Не потому, что Марк его убил.
Потому что отключился.
№4412 подошёл ближе.
— Что ты сделал?
Марк посмотрел на свои руки.
Чёрные нити светились.
— Я изменил правила.
Над портом прогремел гром.
Но это был не грозовой раскат.
Это был сигнал.