В течение 150 лет со времени основания Петербурга почти все приходящие в столицу суда продавались на дрова, так как тянуть судно против течения по Неве и через пороги на Вышневолоцкой и Тихвинской системах было дороже, чем построить новое судно. Только с появлением паровой тяги многие суда стали возвращаться обратно - из Петербурга на Волгу.
Летом 1815 года из Петербурга в Кронштадт совершил пробное плавание первый в России «пароход» - паровая машина Уатта была поставлена на простую тихвинскую лодку. По Ладоге первый пароход прошел в 1830 году, но постоянно действующая пароходная линия возникла лишь в 1842 году, когда было основано Общество ладожского пароходства. Пароходы совершали регулярные рейсы между Шлиссельбургом, Сердоболем, Валаамом и Коневцом. В навигацию 1856 года на Ладожском озере уже ходило 10 пароходов общей мощностью 498 лошадиных сил.
В начале своего существования пароходное сообщение на Ладоге было исключительно буксирным, позднее появились самоходные суда, предназначенные для перевозки одновременно и пассажиров и груза. Это были колесные пароходы с паровой машиной, работавшей на дровах. В течение долгого пути от Петербурга до Рыбинска или в порты северной Онеги они должны были неоднократно пополнять запас дров.
В 1858 году пароходное общество организовало регулярные рейсы между Петербургом и селом Сермакс (Свирица). В 1861 году пароход «Новая Ладога», принадлежавший компании Петербургско-Волжского пароходства, дважды в месяц делал рейсы между Петербургом и Петрозаводском для буксировки судов, груженных орудиями и снарядами, изготовленными на Петровском заводе. С 1868 года на линии Петербург - Петрозаводск начали курсировать суда еще одной компании - «Товарищества Петербургско-Петрозаводского пароходства». Ей принадлежали большие товаро-пассажирские пароходы «Царь» и «Царица». Суда регулярно через день в 12 часов отходили от Литейного моста и шли до Петрозаводска двое суток. За навигацию они совершали до 90 рейсов с пассажирами и грузами.
Пользуясь монополией, компании устанавливали довольно высокие цены за проезд и перевозку багажа по Ладоге и Неве: за 540 верст от Петербурга до Петрозаводска пассажирам приходилось платить столько же, сколько на Волге платили за 2000 верст.
С юга на север Ладоги (от Шлиссельбурга до Сердоболя - Сортавалы) постоянные рейсы совершал пароход «Валамо» Сердобольского пароходного товарищества. Это было судно морской конструкции, построенное в Англии. По мере надобности в северной части озера ходил небольшой пароход по линии Сердоболь - Питкяранта - Салми. В обход озера по ладожским каналам между Шлиссельбургом и Колчановской пристанью на Сяси курсировало 6 небольших пароходов товарищества «Первенец». В 1880 году была сделана попытка применить пароход для тяги судов на канале.
В 1881 году начало действовать новое пароходное общество «Паллада» для перевозки пассажиров и грузов по водным путям, соединяющим Неву с Волгой.
По переписи 1890 года паровой флот Ладожского озера состоял из 127 судов общей мощностью 5 тысяч лошадиных сил и судовыми командами, насчитывавшими 1394 человека; 10 из этих судов были пассажирскими, остальные - товаро-пассажирскими или буксирными. В навигацию 1893 года они совершили по озеру более 2,5 тысячи рейсов. Наиболее оживленными были линии: исток реки Невы - устье реки Свири, исток Невы - Сердоболь с заходом в Кексгольм (Приозерск), остров Коневец - остров Валаам.
Паровые суда для Ладожского озера строились в Петербурге, в Выборге и за границей. В 1906 году пароходная компания «Онежское пароходное общество» организовала транзитные рейсы через Ладогу от Петербурга до Петрозаводска на новых, построенных в Англии судах «Апостол Петр» и «Апостол Павел». Они были гораздо быстроходнее и комфортабельнее, чем старые суда.
Но даже в начале XX века по Ладоге пароходы перевозили лишь незначительную часть грузов, большая же часть по-прежнему отправлялась по озеру парусными судами или тянулась лошадьми по каналам. На долю каналов приходилось более 70 процентов грузов. Каналами шел хлеб из Поволжских губерний (153 тысячи пудов ежегодно), лес для строительства, дрова.
Везли с берегов Ладоги в столицу в большом количестве булыжный камень, известняковые плиты, мрамор. В Петербург отправлялась продукция промышленных предприятий городов и сел, расположенных на берегах Ладоги: из Питкяранты шли в столицу медная и оловянная руды, железное литье - из Ляскеля и Видлицы, кирпичи - из Хелюля, стеклянная и фаянсовая посуда - из Питкяранты, Кексгольма и Морьи, лес - с лесопильных заводов Сердоболя, Хитолы и Ляскеля.