На девушке была только прозрачная вуаль, из-под длинных спутанных волос глядели огромные глаза с выражением затравленного зверька. А работорговец рассыпался в похвалах:
- Купите, юный воин, не пожалеете. Взгляните на грудь, на бедра, она подарит вам неземное наслаждение.
- Мне не нужна покупная любовь, - с отвращением отвернулся Ладомир.
- Кто говорит о любви? Я же об утехах тела… - опешил торговец.
- Пойдем, Эрл, - торопил мальчик.
Они не успели отойти и десятка шагов, как услышали удары бича и вскрики девушки.
- Грязная сучка, даже этот сосунок не захотел тебя, - орал торговец, награждая рабыню новыми ударами.
Кровь бросилась в голову Ладомиру, не обращая внимания на предостерегающий жест Эрла, он в два прыжка очутился у помоста, выхватил плетку из рук толстяка и осыпал того градом ударов.
- Подлая скотина, да как ты смеешь так обращаться с человеком, - выкрикивал мальчик. – Вот тебе, вот еще, что не сладко?
- Где тут человек? Это же девка, рабыня, она – моя собственность.
Эрл одним взмахом руки остановил своего воспитанника:
- Опомнись, что ты делаешь? Он прав, это его вещь. А ты уймись и не визжи, как недорезанный поросенок. Держи деньги – это за девчонку, а это за обиду.
Толстяк выхватил монеты из рук Эрла и злобно оскалился:
- Вы еще поплатитесь, варвары. А этот сопляк достаточно силен, чтобы вращать весла на моем корабле…
Ладомир уже набрасывал на перепуганную девушку свой плащ, не слушая угроз торговца. Опомнился он только, когда от рынка их отделяло два квартала.
- Куда же мы ее денем, Эрл?
- Раньше надо было думать! Что на тебя нашло? Здесь не наши края, свои порядки. И угрозы этого негодяя могут оказаться небезопасными.
- Да ну тебя, - отмахнулся Ладомир. – Чего бояться, я приемный сын князя Тура, не потащит же толстяк меня в суд. Лучше помоги понять, что она лопочет.
Девушка, тем временем, опустилась на камни и попыталась поцеловать край одежды Ладомира. Мальчик с недоумением рассматривал свое негаданное приобретение: девушка была смуглой, темноглазой с гривой черных волос, совсем юная, но уже с достаточно развитыми формами.
- Погоди-ка, она, похоже, из-за моря, из края песков. Взгляни на ее черты лица, - пояснил Эрл. – Сейчас узнаем получше. Да встань ты, - досадливо пробормотал воин, так как девчонка уже перенесла свою благодарность с Ладомира на него. – Пошли к толмачу. Вон в той лавке, верно, есть такой.
Толмач оказался сухоньким старичком в белоснежных одеждах. Он задал девочке несколько вопросов на разных языках и, наконец, она, обрадовано вскрикнув, начала что-то быстро объяснять старику, подкрепляя слова жестами. Скоро они узнали нехитрую историю новой знакомой.
- Ее зовут Айше, она из страны песков за морем. Ее отец – вождь племени, очень богатый и знатный. Ее похитили в оазисе Юм три месяца назад, она, по обычаю девушек своего племени, хотела лишить себя жизни, но сначала отомстить обидчику. Айше благодарна молодым господам и будет служить им верой и правдой.
- Да зачем она нам? – удивился Ладомир. – Я просто хотел спасти ее от побоев. Нельзя обращаться с людьми, как со скотом. Я даже животных стараюсь не бить.
- Похвально, юный воин, не многие думают, как вы, - одобрил старичок. – У кого вы ее отбили? А, толстяк, смуглый, усатый… Он подлый тип. Это Абдулла, он постарается отомстить вам.
- Да, он обещал, - беспечно рассмеялся мальчик. – Да ну его, лучше скажите, как нам ее отправить поскорее на родину? Я воин, мне служанка ни к чему.
Переводчик улыбнулся:
- Тут я, пожалуй, могу помочь. Завтра в те края идет корабль, на нем кормщиком мой старший сын, он довезет девочку до порта, в котором бывают караваны ее племени, а пока надо бы ее подлечить, приодеть и подкормить.
- Вот деньги, - поторопился Ладомир.
- Не надо, - отмахнулся старик. – Моя невестка найдет подходящую одежду и покормит Айше.
- Возьмите хотя бы плату за проезд и объясните все девушке, - попросил Ладомир.
Айше выслушала переводчика молча, потом порывисто вытащила из своих волос длинную шпильку, оказавшуюся бронзовым кинжалом, и с поклоном протянула Ладомиру.
- Она говорит, что отныне ты ее брат и сын ее отца, желанный гость в их шатрах.
Ладомир отдал поклон и бережно взял в руки изящный стилет, про себя подумав, что вряд ли ему пригодится гостеприимство песчаного шейха.
… О своих приключениях они рассказали только Туру. Тот хмыкнул в усы и по-новому взглянул на своего приемыша: