- Браво! – воскликнул Одноглазый Джозеф, - молодец, мальчик!
Потрясенный Улаф выронил саблю на палубу и обвел растерянным взглядом свою команду. Даже вахтенные были тут, забыв о своих обязанностях.
- Где ты научился этому, шельмец? – восхищенно воскликнул капитан, обнимая мальчика. – С завтрашнего дня займешься обучением абордажной команды, чтобы через месяц там каждый дрался, как ты. А остальные умения проверим в деле.
- За месяц и котенка не обучишь ловить мышей, - резонно возразил юноша.
- Хорошо, что не даешь пустых обещаний, - прищурился Улаф.
Так Александр попал в Островное братство Счастливчика Улафа. Последующие два года пролетели для юного принца в бешеном ритме иберийского танца пламени. Морскому делу обучался быстро, оказалось, что к качке он почти не чувствителен, а во время первого серьезного шторма под добродушные насмешки товарищей подарил свой обед морю, но не стал валяться пластом, крепил вместе со всеми паруса и отстоял вахту. Сменивший найденыша Улаф понял, какой ценой далась ему эта вахта, но яростная улыбка на бледном лице удержала бы любого от выражения сочувствия. Скоро Улаф начал обучать Сандро азам навигации и понял, что мальчик получил хорошее образование: умел читать, знал карты, разбирался в рисунке созвездий, легко усваивал языки и наречия, бывшие в ходу на Срединном море и Южном материке. Из первого же порта Сандро передал послание к Эрлу и князю Туру: коротко сообщил, что жив, вернется через несколько лет, если ничего не переменится – умный поймет.
Он учился ставить паруса, драться на качающейся палубе, командовать отчаянной абордажной командой, вести корабль по звездам и солнцу, общаться с народами приморских земель, пить обжигающий напиток в портовых кабаках, обнимать веселых девиц в тавернах всех портов, куда забрасывала их судно прихотливая пиратская судьба. Улаф пристально наблюдал за своим морским найденышем, пытаясь, как в свое время Тур, разгадать его. Богатство мальчика явно не интересовало, всю добычу он с легкостью тратил на угощение друзей и помощь любому, нуждающемуся в ней. Одевался всегда в дорогую, но без лишних украшений, удобную одежду. Оружием скоро обзавелся самым лучшим, ценя его за крепость клинка, а не за красоту эфеса. Люди признали за ним право повелевать, хотя он, казалось, не делал для этого никаких усилий, просто сам подавал пример: всегда стоял на самых трудных участках, первым бросался выполнять любую палубную работу. Первым подставлял плечо, первым шел в атаку и последним отступал, прикрывая товарищей. Он ни разу не оставил раненого, не позволил своим людям пойти на верную гибель, без устали тренировал своих бойцов, отрабатывая сложнейшие приемы до совершенной точности. Все приказы Улафа выполнялись беспрекословно и точно, вскоре Счастливчик начал советоваться со своим воспитанником, обнаружив в нем недюжинное знание тактики и стратегии ведения боя, словно, мальчика готовили к полководческой карьере. Но власть сама по себе тоже не интересовала юношу, он делал то, что не мог сделать никто другой, но после боя оставался со своей командой на равных.
… Эрл к тому времени обыскал почти все порты Срединного моря, безуспешно пытаясь найти след Ладомира и Абдуллы. Известие от Тура застало его в стране шердов. Послав все к демонам ночи, Эрл улыбнулся сопровождавшему его Андрейке:
- Жив твой дружок, только найти его мы вряд ли сумеем. Кто знает, куда занесет этого безумца шальная звезда? Отец его был таким же. Скорее всего, он в братстве корсаров, но нам туда хода нет. А может быть, в гостях у шейха – отца Айше? Или отправился постигать восточную мудрость в Синие горы? Пусть порезвится, время пока терпит.
- Почему пока? – недоумевал Поспелко. – Мы чего-то ждем, я понял, но чего?
- Прости, мальчик, но это не моя тайна. Поезжай-ка ты домой, к Туру, а у меня тут есть кой-какие дела.
- Что мне там делать? Я ведь сирота, господин Эрл, если помните. Возьмите с собой – пригожусь.
- И то верно. Ладно, сейчас отпишу Туру, передам с вышгородскими купцами – и в путь. Только учти: со мной и голову сложить не долго.
- Здорово, - блеснул зубами Поспелко, - авось, и Ладика встретим где-то в пути!
- Готовься, Сандро, через неделю пойдем во владения герцога Рундштедтского. – Улаф тяжело опустился на крепкую деревянную скамью в портовой таверне .
Александр отставил в сторону кружку с розовым местным вином, вопросительно посмотрел на капитана. Их корабль уже третью неделю стоял в доках Эль-Амдора, команда чистила обросшее днище, меняла часть рангоута, а свободное время спускала добытые в плавании к берегам Южного материка жемчуг и золото. В этом походе они потеряли десять хороших матросов и старого шкипера Али, но сказочная добыча искупила в глазах многих все потери. Сам Улаф поговаривал, что пора осесть на берегу, нельзя же бесконечно рисковать жизнью. Впрочем, эти разговоры Сандро слушал почти после каждого удачного набега и не очень внимал им. Было в Улафе нечто такое, что не сулило ему спокойной старости в кругу семьи и смерти в своей постели.