Герцогский дворец был расположен в центре города, недалеко от рыночной площади. Сердце юноши забилось сильнее при виде мостовой, по которой восемнадцать лет назад ступали ноги его родителей. Сейчас он встретит подругу матери, сможет расспросить о юности Анны, пройдет по комнатам и залам, запомнившим ее легкую поступь, увидит зеркала, в которых отражалась стройная девическая фигурка. Возможно, ему удастся прикоснуться к вещам, принадлежавшим матери, должно же было что-то сохраниться. Он украдкой взглянул на Эрла, и встретился с непривычно мечтательно-задумчивым взглядом рыцаря. Похоже, ими владели сходные мысли.
- Потерпи немного, - шепнул Генрих, - я попробую испросить у ее светлости аудиенции для нас наедине. При ней должен сейчас быть мой брат Фредерик, он нам поможет.
Как во сне мальчик прошел между огромных каменных львов – символа города – украшавших парадную лестницу дворца. Он жадно всматривался в каменные и паркетные плиты пола, в резные панели и огромные двери дворца. Мнилось, сейчас из-за очередного поворота в нескончаемой череде коридоров и комнат выйдет его давно утраченная мама, улыбнется, положит руки на плечи, прижмет темноволосую голову к своей груди. Процессия вступила, наконец, под своды парадного зала, Ладомир поднял глаза и увидел почти прямо перед собой на троне на возвышении женщину в платье серого бархата, расшитом жемчугом и опалами. Герцогиня Беренис, в молодости не выделялась красотой, но годы придали ей особое очарование, свойственное истинно добрым справедливым натурам. Лицо с неправильными, резковатыми чертами освещали удивительные серые глаза. Они сияли светом всепонимания и сочувствия. Это были очи мудрой правительницы и чуткой ранимой женщины. От Улафа и Эрла Александр знал, что герцог Флоренский выдал дочь из династических соображений за младшего сына Румесвельдского владыки. Этот брак принес немалую выгоду Рундштедту, но очень мало счастья самой невесте. Супруг Беренис оказался пустоголовым слабовольным человеком, не скрывавшим от жены своих любовных похождений с ее фрейлинами и всеми мало-мальски красивыми горожанками, на которых упал его монарший взор. На долю жены выпадало заминать скандалы и улаживать неприятные ситуации, в которые попадал ее незадачливый избранник. По счастью, отец Беренис видел своего будущего зятя насквозь и заранее оговорил в брачном контракте право дочери быть полноправной владычицей герцогства без вмешательства мужа в дела. После смерти старого герцога Беренис стала истинной матерью для своих подданных. Она родила от мужа двоих сыновей, искренне радуясь, что мальчики унаследовали ее внешность и характер, ничем не походя на своего беспутного красавца-отца. Супруг герцогини ненадолго пережил старого герцога – неведомая хворь, подцепленная в каком-то портовом притоне, свела его в могилу. Беренис после смерти мужа вдовствовала, отвергая все предложения руки от соседних правителей. В истинную любовь к себе она не могла поверить, хорошо зная недостатки своей внешности, а во второй раз испытать прелести брака с нелюбимым и не любящим ее мужем не рискнула.
Цепкий взгляд Сандро выхватил из толпы придворных гигантского роста темноволосого вельможу в цветах вестланда, чем-то неуловимо напоминавшего Эрла – Фредерик, брат Генриха, догадался юноша. Депутация приблизилась к трону, повинуясь знаку церемонмейстера. Герцогиня обвела вновь прибывших внимательным взглядом, на секунду задержавшись на Эрле и Александре. Что-то особенное мелькнуло в усталом лице, пальцы с силой сжали подлокотники трона. Овладев собой, Беренис перевела взор дальше, но время от времени ее глаза возвращались к юноше в синем колете и рыцарю рядом с ним. Улаф выслушал приличествующие случаю вежливые фразы и, низко поклонившись правительнице, начал представлять своих спутников. Вдовствующая герцогиня для каждого находила приветливое слово или ласковую улыбку, но когда очередь дошла до Александра, взгляд стал откровенно заинтересованным: