- Это дело поправимое, - улыбнулась Беренис. – Позволь преподнести тебе первый подарок крестной, мальчик. Я слишком долго манкировала своими обязанностями.
Герцогиня потянула за шнур, в комнату вошли двое придворных с большими свертками в руках. В пакетах оказалась легкая удобная кольчуга из прочнейших стальных колец, полный комплект одежды для знатного юноши и удивительной работы меч в удобных ножнах.
- Коня выберешь себе сам, там во дворе тебя ожидает три скакуна на выбор. Не благодари, мальчик, это малая часть того, что я должна сделать для сына Анны и Ричарда, не говоря уже о том, что ты законный правитель соседнего королевства. Думаю, сегодня на балу следует объявить о твоем истинном происхождении.
После обеда дождь прекратился, из-за рваных серых туч проглянул краешек голубого неба, потом робко выглянуло солнце, и скоро весь город был залит ярким светом, солнечные лучи играли на стеклах домов и придорожных лужах, казалось, мир радовался вместе с Александром. Юноша, облаченный в шитое серебром синее бархатное платье, надетое поверх кольчуги, гарцевал посреди улицы на своем новом скакуне. Гнедой Вихрь, поначалу пытался резвиться, но, почувствовав твердую руку юного всадника, присмирел и теперь Александр открывал в нем все новые достоинства. В бою, он это хорошо знал, многое, зачастую сама жизнь всадника, зависели от лошади. Усмирив Вихря, юноша получил возможность оглядеться по сторонам. Утреннее волнение сменилось живой заинтересованностью – Сандро впервые был в большом западном городе, до сих пор он видел только деревянные грады северо-востока и белокаменные или глинобитные городки Срединноморья. Серокаменные и беленые многоэтажные дома с четким рисунком темно-коричневых деревянных балок-скелетов на стенах, красные черепичные крыши, каменная мостовая узких улочек, ремесленные мастерские в нижних этажах зданий – все привлекало внимание принца. На улицах толпился народ, многие по торговой надобности, а большинство просто высыпали поглазеть на процессию правительницы. Молодой красивый всадник на горячем скакуне не остался незамеченным. Девушки улыбались юному красавцу, маленькие девочки бросали под копыта лошади цветы. Белокурая девчушка в красной юбчонке протянула юноше ветку со спелыми черешнями. Александр склонился с седла и, ловко подхватив ягоды, чмокнул малышку в пухлую щечку. Толпа разразилась одобрительными криками.
- Справа! – раздался чей-то крик, Сандро обернулся, успел заметить метнувшегося к нему Эрла, кого-то из свиты герцогини и ощутил сильный тупой удар в правый бок. Он сумел удержаться в седле, скользнул взглядом по своему телу и увидел арбалетный болт в складках колета. Эрл уже ощупывал своего воспитанника, воины из стражи правительницы посматривали на крыши соседних домов, прозвучал запоздалый женский визг.
- Откуда стреляли? Кого убили? – слышалось в толпе.
- Все хорошо, я же в кольчуге, - попытался улыбнуться Сандро, ощущая, как тело начинает дрожать противной мелкой дрожью. Он только сейчас понял – это покушение, стреляли по нему. Ему приходилось участвовать в настоящих боях и кабацких драках, но чтобы вот так, средь бела дня, из-за угла… Если бы не подаренная герцогиней кольчуга…
- Если бы не кольчуга, - проговорил посеревшими губами Эрл. – Быстро они сработали! Силы небесные!
- Думаешь, метили именно в меня? – стараясь казаться спокойным, спросил Александр.
- Не хочется тебя пугать, но, скорее всего, так оно и было.
- Вот поганцы, испортили новый колет, - усмехнулся юноша.
- Менять не будем. Пусть на балу все увидят этот болт и дыры – лишнее доказательство, что ты наследник Ричарда.
- Или решат, что все подстроено нами самими. Полагаю, поймать этого горе-стрелка не удастся, - возразил Александр.
- Мудр, аки змий, - сумел усмехнуться Генрих. – Хорошо держишься, но на пиру ешь только то, что подносят всем, никаких особых блюд, а пить лучше вообще только воду или разбавленное вино, хотя после сегодняшнего впору напиться. Где будешь ночевать?
- На корабле, - ни секунды не колеблясь, ответил юноша. – Там я всем доверяю, будет только команда. Улаф позаботится о безопасности. Там и напиться позволительно.
- Ох, и разозлится же он, когда узнает, кому так опрометчиво пообещал бескорыстную помощь, - уже весело рассмеялся Эрл.
Улаф не разозлился. Когда герцогиня Беренис усадила принца возле себя и вместо первого тоста провозгласила, что имеет честь представить всему честному собранию сына Ричарда Вестландского, принца Александра, спасенного Генрихом шестнадцать лет назад, в зале воцарилось минутное молчание, затем присутствующие разразились приветственными возгласами, и громче всех вопил Улаф со своей командой. Герцогиня и Генрих привели все известные им доказательства подлинности своих слов, но и без этого, те, кто хоть раз видел короля Вестландии, не усомнились в правдивости сказанного. Если у кого и были возражения, то они благоразумно предпочли оставить их при себе. Почти сразу же выстроилась очередь из желающих представиться новому сюзерену или поздравить бывшего соратника. Немного смущенный, но вполне владевший собой, Сандро пожимал протянутые руки, отдавал поклоны, пытался запомнить новые имена и выискивал знакомые лица. Наконец, за широкой спиной Фредерика, он заметил веселые синие глаза и рыжеватый чубчик.