- Только один вопрос – кто будет прикрывать наш отход и отступать через болото? – спросил мессир Ван Бильде.
- Думаю, конников поведет граф Генрих, пехоту - Фредерик. Я останусь тут с крестьянами и остатками легкой конницы.
- Это невозможно, - возмутился Эрл. – Ты не должен так рисковать.
- Это будет правильно, - спокойно сказал Александр. – Иначе начнется паника. Люди будут говорить, что их государь бросил их.
- Ты сумасшедший! – воскликнул Генрих. – Я не могу тебя оставить.
- Только ты сумеешь вывести конников, там, в основном, люди из твоего графства, ты и сам прекрасно это понимаешь.
- Вы не одолеете болото, - пустил в ход последний аргумент Эрл.
- Я уже знаю, как, - улыбнулся Сандро. – Мы вымостим гати повозками из обоза и хворостом. Местные крестьяне покажут самые безопасные места. Ваша задача – оттянуть на себя основные силы Эдуарда.
- Умоляю, хотя бы не отходи последним. У тебя хватит дури в одиночку прикрывать отход всего войска. Помни, без живого принца эта война потеряет всякий смысл.
- А как же свержение узурпатора? – ухмыльнулся Александр. – Да не волнуйтесь вы так, прорываться через отборную конницу Эдуарда не менее опасно, чем идти через болото. Вы будете в пыли, а мы в грязи, вот и вся разница.
Новый вестовой возник возле совещающихся командиров. Александр вопросительно посмотрел на юношу.
- Наемники узурпатора заходят с правого фланга, Ваше Высочество. Герцог Жером просит подмоги.
- Будет подмога. Скачи к герцогу, скажи, пусть не ввязывается в ближний бой. Арбалетчики должны успеть выстрелить не менее, чем по полсотни стрел, а затем, пусть весь полк отступает в нашу сторону. Будем прорываться через центр Эдуарда. Там он нас не ожидает. По коням! Пора сообщить о ситуации нашим людям.
Александр одел на голову поданный юным оруженосцем шлем и кивнул подоспевшему Андре:
- Собери мне вождей крестьянских отрядов.
Коротко обрисовав положение, принц приказал мостить болото всеми имеющимися подручными средствами в местах, указанных знатоками окрестных топей. Через полчаса стало ясно, что Эдуард не спешит бросать свои войска в бой, рискуя потерять слишком много людей. После предательства южан он считал исход сражения предрешенным в свою пользу. Армии принца было некуда деться на маленьком клочке земли. Спереди и справа расположились неприятельские войска, а сзади и слева находились знаменитые непроходимые болота. Промедление врага было на руку Александру. Тихий туманный день поздней осени надежно прикрывал его маневр от глаз вражеских прознатчиков. Почти все пехотинцы и часть легких конников усиленно мостили дорогу в болоте. Время от времени кто-то из воинов проваливался в черную чавкающую жижу, его тут же вытаскивали при помощи заготовленных для этих целей жердей-слег. Хуже было с лошадьми, большую их часть отдали рундштедтским пехотинцам, чтобы не мучить понапрасну животных и дать шанс как можно большему числу людей прорваться из окружения. Удар решено было нанести после обеда, когда бдительность вражеского войска немного притупится.
Генрих в последний раз попробовал образумить своего воспитанника:
- Ты не имеешь права так рисковать, силы небесные! С людьми должен остаться я или Фредерик, а ты поведешь конников.
Сандро рассмеялся и мотнул головой, как норовистый жеребенок:
- Я всегда мечтал сравнить здешние болота с северными.
- Здесь морошка не растет…- мечтательно проговорил Анри. – Ладно, хватит о несбыточном, хорошие были времена в лесной глуши под крылом Будимира. Тогда я слабо представлял, что ращу львенка, вот, вырастил на свою голову. Итак, через полчаса по сигналу трубы начинаем. Береги себя, мальчик. – Он притянул Сандро к своему плечу и взъерошил густые волосы.
- Ты тоже не рискуй понапрасну, не стоит уводить за собой всю армию дядюшки. Оставь что-то и на нашу долю, - внезапно осипшим голосом ответил Александр. – Да, возьми с собой Мишеля, у него хороший конь, жаль будет, если пропадет тут.
- Я не поеду, - вскинулся мальчик.
- Выполнять, это приказ, - коротко отрезал принц, стараясь не замечать обиженных молящих глаз юного оруженосца.
Время, казалось, застыло в ожидании атаки. В сероватой влажной дымке из-за деревьев молча выезжали и строились конники, командиры в последний раз проверяли наличие людей и отдавали уточненные распоряжения. А потом тишину разорвал серебряный звук сигнала к атаке, Александр почти физически ощутил, как содрогнулась земля по одновременным ударом тысяч копыт, мелькнули перед глазами уходящие в бой полки, и все утонуло в ржании коней, отчаянных людских криках, лязге оружия и сбруи. Принц удовлетворенно прислушался к шуму уже далекого боя и повернулся к поджидавшему позади Поспелку: