- Нам доподлинно известно, что вы укрываете у себя беглых мятежников. Буде в течении нескольких часов не выдадите оных смутьянов, мне по указу вашего короля Эдуарда велено повесить всех мужчин на воротах их собственных усадьб, а женщин и детей мы закроем в самой большой избе и спалим. Сроку вам даю до полудня. Ну, что, есть что сказать?
В толпе послышался глухой ропот. Наконец, от общей массы отделился кряжистый великан – кузнец Этьен Кривой, староста деревни и неспешно подошел к главе наемников.
- Господин, у нас нет никаких беглых мятежников. Разве что тайком кто пробрался и спрятался где, в погребе или сарае, но мы за то отвечать не можем. Отпустите хоть детей малых.
Кондотьер пристально посмотрел на стоящего перед ним великана:
- Если таковой спрятался без вашего ведома, то я велю выпороть тебя и каждого третьего, чтобы получше следили за тем, что происходит у вас под носом, но казнить никого не буду. – Он возвысил голос. – Выходи, тот, кто прячется, если не хочешь, чтобы эти люди погибли из-за тебя.
Над площадью повисло зловещее молчание.
- Дозволь спросить, господин, - подал голос Этьен, - откуда известно, что тут у нас кто-то укрывается?
- Так в соседней деревне нашелся истинный подданный его величества Эдуарда и шепнул, что местные мужики привели с собой троих раненых. Один помер от ран, а двоих нашли, хоронились у предателей, участвовавших в битве у болота. Тот же настоящий подданный узнал, что и вашей деревне находится предводитель отряда мятежников.
- Кто же эта истинная сволочь? – раздался издевательский голос из толпы.
- Молчать, - рявкнул капитан наемников. – Много вы понимаете, мужичье. Значит, нет у вас мятежника?
- Есть, - раздался звонкий юношеский голос со стороны церкви.
Все головы повернулись на звук. Первые лучи солнца облили светом темный силуэт на фоне светлой церковной стены
- Капитан, вы дали слово отпустить этих добрых поселян, они ни в чем не виноваты, я прятался в церковном подвале, - высокий темноволосый юноша в изодранной синей куртке, надетой поверх измятой покореженной кольчуги, с рукой, подвязанной перевязью, тяжело ступая, направился к центру площади. Толпа почтительно расступилась перед ним, кто-то всхлипнул, мужики начали сдергивать шапки с голов, какая-то старуха в черном платке крикнула:
- Как звать-то тебя, сынок? За кого нам молиться?
- Подойди сюда, - пробурчал капитан, на которого мужество юного рыцаря тоже произвело впечатление. – Кто ты таков?
- Разве вам мало того, что я перед вами? Вы обещали отпустить людей, сделайте это, капитан.
- Кто ты такой, сосунок, чтобы учить меня, как мне поступать, - хмыкнул главарь. – Это ты дрался, как дьявол, в лощине у болота? Что-то не верится!
- Меня зовут Александр.
- Александр, а дальше? – поднял бровь наемник. – Или ты стыдишься своего имени?
- Мне нечего стыдится. Я Александр Вестландский, сын короля Ричарда и законный наследник трона этой страны, - Александр отбросил со лба волосы и взглянул прямо в лицо капитана.
По толпе прошел приглушенный ропот. Один за другим люди начали преклонять колени, скоро вся площадь стояла на коленях, признавая в спасшем их юноше своего законного государя.
Ошеломленный капитан пристальнее всмотрелся в измученное юное лицо. Александр ответил ему безмятежным ясным взглядом и, его губы тронула легкая улыбка.
- Видал я на своем веку наглецов, парень, но чтоб таких… - начал он и осекся. Что-то тут было не так. Слишком уверенно вел себя этот юнец, на обычного самозванца не похож.
Капитан, действительно навидался на своем веку всяких людей, но с таким самопожертвованием и мужеством сталкивался нечасто. Юноша мог спокойно отсидеться в своем убежище, но вышел спасти обреченное село. Или ему, в самом деле, кто-то помогал? Он внимательнее всмотрелся в стоящего перед ним раненого. Александр предусмотрительно сорвал с головы повязку и лубки с руки, чтобы не выдать своих спасителей. Подсохшая было рана снова начала кровоточить и темные волосы быстро промокли от крови. Одной рукой он не сумел управиться с пряжками куртки, она слабо прикрывала помятую кольчугу. Сандро благословлял про себя запрет Жилю прикасаться к доспехам. Тот хотел выправить в кузне у Этьена и почистить кольчугу, а Нанетта все порывалась зашить куртку, однако, принц попросил их пока ничего не делать с его вещами. Теперь это пригодилось.