И они продолжали идти вперед, прислушиваясь к шороху и голосам ночных обитателей леса, глядя, как деревья обступают их со всех сторон.
Наконец Джон вывел их на большую поляну.
— Давай устроим привал прямо здесь, Джон! — взмолились ребята.
— Хорошо, — согласился Джон. — Теперь мы в самой чаще. И поляна отличная.
Ребята сложили рюкзаки в середине поляны. Освещенная серебристым лунным светом, земля казалась призрачной.
Распаковав палатки, ребята начали расправлять их.
Но странный звук заставил прервать работу.
Тук-тук. Тук-тук.
— Что это? — спросил кто-то из ребят.
Джон пожал плечами:
— Наверное, ветер.
Ребята принялись вбивать колышки в рыхлую землю и устанавливать палатки.
Но странные звуки не умолкали.
Тук-тук. Тук-тук.
По спинам побежали мурашки.
— Что это за звук? — спрашивали ребята друг у друга.
— Не знаю. Наверное, шуршит какой-нибудь зверек, — отвечал Джон.
Тук-тук. Тук-тук.
— Но он слышится совсем рядом! — воскликнул один из мальчиков.
— Будто доносится сверху, — поддержал второй. — Или из-под ног.
— Это просто шелест, — уверял Джон. — Не обращайте внимания.
Наконец палатки были расставлены, ребята начали разворачивать спальные мешки.
Тук-тук. Тук-тук.
Ребята старались не обращать внимание на странный звук, но он слышался совсем рядом и не утихал.
Звук был странный, но знакомый.
Что бы это могло быть? Ребята недоумевали. Какое животное может издавать такой звук?
Тук-тук. Тук-тук.
Ребятам не спалось: звук был слишком громким и жутким.
Тук-тук. Тук-тук.
Они зарылись поглубже в спальные мешки, застегнули молнии и зажали уши.
Тук-тук. Тук-тук.
Но ничто не помогало. Они по-прежнему слышали громкое постукивание.
— Джон, нам не спится, — пожаловались ребята.
— Мне тоже, — ответил вожатый.
Тук-тук. Тук-тук.
— Что же нам делать? — спросил кто-то.
Но Джон не успел ответить.
Стук повторился, а затем низкий голос прорычал:
— Зачем вы давите мне на сердце?
Земля задрожала.
Только теперь ребята поняли, что это был за звук. Когда земля затряслась, они сообразили, что разбили лагерь на груди страшного чудовища. Но было уже слишком поздно.
— Похоже, мы забрели слишком далеко! — воскликнул Джон.
Это были его последние слова.
Тук-тук. Тук-тук.
Это стучало сердце чудовища.
Оно подняло громадную косматую голову, открыло зубастую пасть и разом проглотило Джона со всем отрядом.
Скользя по глотке чудовища, ребята слышали приближающийся стук.
Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук. ТУК-ТУК!
Последнее «тук-тук» дядя Марв выкрикнул во всю мощь легких.
Ребята взвизгнули. Некоторые молча смотрели на дядю Марва, их лица были искажены страхом. Сидящая рядом со мной Люси кусала нижнюю губу.
Дядя Марв улыбнулся, по его лицу заплясал отблеск пламени.
Я со смехом повернулся к Элвису.
— Забавно! — воскликнул я.
Элвис прищурился.
— По-твоему, это забавно?
— Конечно. Смешная сказка, — повторил я.
Элвис во все глаза уставился на меня.
— Но ведь это было на самом деле! — произнес он.
8
Я расхохотался.
— А как же! — воскликнул я, закатывая глаза.
Я думал, что сейчас Элвис тоже засмеется, но он молчал. Его бледно-голубые глаза поблескивали. Посмотрев на меня, он повернулся к Алексу.
Мне стало не по себе. Что это с Элвисом? Неужели он надеялся, что я поверю в эту чепуху?
Мне уже двенадцать лет. Я давным-давно перестал верить в злобных волшебниц и пасхальных кроликов.
Я посмотрел на Люси. Она обнимала себя обеими руками за плечи, глядя в огонь.
— Ты веришь ему? — спросил я, кивая на Элвиса. — По-моему, он спятил.
Люси не поворачивалась. Она так задумалась, что не слышала меня. Наконец она вскинула голову и заморгала.
— Что?
— Новый друг моего брата, — объяснил я, указывая на Элвиса, — говорит, что история дяди Марва случилась на самом деле.
Люси кивнула, но не ответила.
— А я решил, что это просто забавная сказка, — продолжал я.
Люси подобрала прутик и бросила его и огонь. Я ждал, что она ответит мне, но она и новь погрузилась в раздумье.
Костер угасал. На земле осталась груда искрящихся красных углей и обгорелые куски дерева. Крис и еще несколько вожатых принесли поленья.
Я наблюдал, как они разводят костер. Сначала они сгребли угли и бросили на них охапку сухих веток и прутьев. Когда растопка загорелась, поверх нее положили приготовленные поленья.