Стафин Марли подкатил к входу в трактир "Мандрагора" за пять минут до назначенного срока. Расплатившись с возницей, он еще немного постоял на улице. Подышал свежим вечерним воздухом и полюбовался фантастическим звездным разноцветьем. Ровно в восемь он одернул сюртук и неспешной походкой вошел внутрь знаменитого заведения.
Внутри было сумрачно, немного душно - помещение освещалось лишь коптящими факелами - дань многовековой традиции - при всем при этом было довольно многолюдно. Лагорийцы и гости Буферного мира сидели за сдвинутыми столами на длинных лавках большими шумными компаниями или мелкими группами за отдельными столиками. Посетители ели, пили, о чем-то беседовали - все как обычно.
Едва Марли ступил под древние своды гигантского обеденного зала, его тут же окликнули.
- Мастер Марли, извольте проследовать за мой стол! - один из посетителей трактира вскочил со своего места и направился навстречу негоцианту.
Похоже, это был именно тот самый загадочный Вайль Лангур. По виду человек или лагориец, но наметанный глаз опытного торгаша мгновенно определил сокрытого псевдоплотью иномирянина.
"Не гуман однозначно, - сделал умозаключение Марли. - Но и не арахнид или какой иной инсектоид. Судя по манере держаться и некоторой специфике телодвижений, вероятнее всего, разумное пресмыкающееся или земноводное".
Вообще-то ношение псевдоплоти на Лагоре законом не возбранялось. Чтобы особенно не выделяться или из каких иных соображений, некоторые гости специально облачались в личины здешних обитателей.
Стафин Марли позволил взять себя под локоток и препроводить к столу. Усевшись хоть и в неудобное, но весьма добротное кресло он небрежно бросил подбежавшему служке:
- Для начала принеси-ка мне, милок, горячей кровяной колбаски, стерлядки, икорки паюсной, блинчиков с дюжину, кувшин пива. - Получив заказ, официант поспешил удалиться. А мастер Марли устремил взор на таинственного Вайля Лангура. - Нуте-с, уважаемый, я весь внимание.
На что иномирянин широко заулыбался и в свою очередь предложил:
- Может быть, для начала поужинаем, а о делах после поговорим?
Возражений со стороны Марли не последовало, тем более расторопный слуга уже летел к их столику с подносом в руках. И вскоре оба активно работали челюстями. Негоциант поглощал под пивко блины с икрой, рыбу и кровяную колбасу. Ценитель древностей Лангур с аппетитом уплетал слегка поджаренный бифштекс и запивал его красным лагорийским.
Утолив первый голод, Марли многозначительно посмотрел на Лангура. Тот не стал тянуть кота за хвост и тут же ошарашил гостя:
- Уважаемый мастер, через два дня в столице Лагора состоится аукцион, на котором будет выставлена одна древняя книжица. Мне хотелось бы, чтобы за означенную в моем письме сумму вы выступили на торгах как бы от своего имени и приобрели ее для меня. - Наткнувшись на непонимающий взгляд лагорийца, тут же поспешил пояснить свою весьма странную просьбу. - Видите ли, мое имя хорошо известно в определенных кругах, и если я выступлю на аукционе от своего имени, это вызовет нездоровый интерес, и цена лота может подняться в несколько раз. Сами понимаете, переплачивать за товар никому не хочется.
- Ну а я то здесь с какого бока? - Путаные объяснения иномирянина начали раздражать Стафина. По его глубокому убеждению даже самая раритетная книга не стоила больше нескольких сотен империалов, а чтобы отдать кучу деньжищ только лишь в качестве материальной компенсации подставному лицу - это ни в какие ворота не лезет. Купец начал постепенно приходить к выводу, что имеет дело с умалишенным, и весь этот детский лепет насчет злодеев-конкурентов, готовых необоснованно взвинтить цену - горячечный бред воспаленного мозга бедняги.
- Вы купец, весьма уважаемый в этом городе, к тому же помимо всего прочего приторговываете разного рода раритетами. Поэтому ваше участие в торгах будет выглядеть вполне естественно...
- И вы хотите, чтобы я за свои кровные приобрел для вас означенную книгу, а потом потихоньку передал ее вам, а вы за это обязуетесь выплатить мне ее стоимость, плюс десять тысяч лагорийских империалов. Так я понимаю?
Наконец-то суть готовящейся аферы начала доходить до сознания Марли. Нет, этот тип не дурак и не душевнобольной, а самый настоящий аферист. Книженция наверняка стоит всего-то дюжину синедролей, на худой конец, пару-тройку империалов. К тому же, хозяином ее является сам этот тип, и у него имеется шкурный интерес толкнуть дешевку по цене дорогущего раритета. Марли станет отчаянно торговаться. В это время в зале наверняка будет присутствовать сообщник этого якобы коллекционера, который станет неуклонно повышать ставку. Таким образом, грошовый лот уйдет за вполне приличные денежки, а платить придется ему - Марли. Но самое интересное случится после того, как он потребует от Лангура (если, конечно, найдет после торгов этого проходимца) выполнения договорных обязательств. Тот лишь рассмеется в лицо простофиле и скажет, что впервые его видит. Но, скорее всего, лагориец даже не узнает настоящего имени мошенника, поскольку тот скрывает свою истинную сущность под личиной из псевдоплоти. Здорово, конечно, придумано, можно сказать, гениально. Призрачный блеск десяти тысяч империалов способен ослепить даже очень благоразумного и осторожного предпринимателя, но Марли не из таких, к тому же, в годы своей бурной молодости он и сам проворачивал делишки покруче. Так что, как говорится, плавали - знаем. Он хотел поблагодарить собеседника за приятно проведенный вечер и удалиться со спокойной душой. Однако не успел исполнить свою задумку, поскольку заговорил Лангур, и слова его ошарашили лагорийца и буквально пришпилили к креслу.
- Ни в коем случае, мастер. Чек на сумму сто тысяч лагорийских империалов вы получите непосредственно перед началом аукциона. Так что вполне можете оперировать в пределах указанной суммы. В случае достижения нами договоренности, задаток в две тысячи я вручаю вам немедленно, остальные восемь получите после того, как книга окажется у меня в руках. Как видите, все не так, как вы только что подумали. Уверяю вас, имя Вайля Лангура достаточно известно в определенных кругах, если не верите, можете посмотреть в местной базе данных. А чтобы у вас окончательно исчезли все сомнения, взгляните на мои бумаги.
С этими словами иномирянин извлек из стоящего на полу портфеля бумажный пакет с документами и протянул лагорийцу. Прежде чем принять бумаги, Стафин тщательно вытер руки о салфетку.
Копия удостоверения из родного мира Вайля Лангура с биометрическим чипом и фотографией анфас и профиль не вызывала ни малейших сомнений. Как и предполагал Марли, Лангур оказался ящером - симпатичный такой крокодильчик, только пасть менее вытянута и зубов поменьше. Справка Инквизиции Лагора с фотографиями все того же крокодила и Вайля в его нынешнем обличье также была подлинной. На временное разрешение заниматься всеми видами коммерческой деятельности лагориец даже не взглянул - основные документы в порядке, и этого вполне достаточно.
- По поводу подлинности бумаг, никаких вопросов, - сказал Марли, возвращая документы их владельцу. - И все-таки я не очень понимаю, почему вы доверяетесь именно мне. Вы правы, поначалу я действительно заподозрил вас в готовящемся мошенничестве. Но теперь вы даете мне повод обмануть вас и прикарманить сто тысяч лагорийских империалов.
- Уверяю вас, мастер, прежде чем обратиться к вам, мои агенты тщательно проверили многих уважаемых в этом городе лиц, и все-таки выбор пал именно на вас. Объясню почему. Вы предприниматель со стажем и, если так можно выразиться, с историей. В юные годы за вами водилось множество грешков, но теперь вы остепенились и предпочитаете не встревать в рискованные махинации, поскольку вам есть ЧТО и, главное, КОГО терять. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду. Поэтому, несмотря на вашу феноменальную жадность, я уверен, что вы меня не "кинете" на деньги и не скроетесь в неизвестном направлении. К тому же, с момента передачи вам означенных ста тысяч за вами станут присматривать.