- Сама догадаться не в состоянии? - съязвил проводник, но тут же все-таки снизошел до ответа: - Пока ты сюда, фигурально выражаясь, добиралась, могли произойти разные накладки, чреватые частичной или полной потерей вновь полученной информации, поскольку "прижиться" в твоей светлой головке она бы ещё не успела. Значит, какое напрашивается решение?
- Ладно, Силантий, не выпендривайся, - обиженно проворчала Айран. - Умников на мою голову и без тебя хватает, даже с избытком, и всякий норовит тень на плетень навести.
- Хорошо , - Силантий примирительно потерся холодным влажным носом о колено магини, - на будущее учту. А сейчас марш за мной! Дистанция - два метра. Идешь по моим следам. Если увидишь что-то необычное или пугающее, не верещи как резанная, помни, ситуация под полным моим контролем. От того, насколько четко ты будешь выполнять любые мои команды, может зависеть не только твоя жизнь, но и моя. Повторяю: любые команды, даже если я потребую от тебя встать на голову или помочиться на какой-нибудь предмет.
- Я готова, - уверенным голосом сказала Айран.
- В таком случае, вперед!
Через несколько часов непрерывной ходьбы по черной и блестящей как антрацит дороге, небо над головами путников постепенно начало сереть и в какой-то момент вдруг расцветилось сотнями полярных сияний, точнее, превратилось в одно огромное полярное сияние. Красотища! От восхищения Айран замерла на месте с открытым ртом. За что немедленно подверглась основательной обструкции со стороны Силантия:
- Если хочешь успеть, не щелкай клювом! И вообще, прибавьте шагу, барышня! Некогда тут мне с вами - туристами рассусоливать. Своих дел по горло.
Пару раз на путников обращали внимание местные (по всей видимости, плотоядные) твари, но, разглядев медведеподобного проводника, с явной поспешностью удалялись. Похоже, амбициозное заявление Силантия о том, что здесь у него все под контролем вовсе не пустая бравада.
В какой-то момент дорога оборвалась, и нашей парочке пришлось топать прямо по воздуху над бездонной пропастью. Не совсем, конечно, по воздуху, по невидимому, но вполне материальному мосту. Натерпелась же Айран страху - неприятно идти хоть и по реально твердой, но невидимой поверхности, ничего не зная о ее размерах и прочих свойствах. Однако вид бодро шагающего впереди Силантия вселял в сердце дамы уверенность. К тому же, она ни на мгновение не забывала, ради чего, собственно, согласилась на эту авантюру, и при одной лишь мысли о пропавшем Федоре сердце ее обливалось кровью. А еще, интуиция подсказывала чародейке, что самые главные приключения на Дне Миров ей еще предстоит испытать. Если бы все обстояло так просто: прийти, взять и преспокойно отправиться восвояси, Оракулы поручили бы это дело не ей, а какому-нибудь аборигену, хотя бы тому же Силантию.
Наконец пропасть была преодолена, и путники снова оказались на черной дороге в окружении странного ленточного леса. Айран перевела дух. По самым приблизительным подсчетам они двигались не меньше четырех часов, но, как ни странно, лагорийка ничуть не устала и не испытывала ни голода, ни жажды. Своими наблюдениями она поделилась с проводником. На что тот ответил в своей обычной туманной манере:
- А что тут удивительного, Дно Миров, вот и весь сказ.
- Силантий, а можно у тебя спросить? - Айран надоело путешествовать в полном молчании.
- Спросить-то завсегда можно, - важно ответил проводник и тут же добавил с язвинкой: - Только захотят ли тебе ответить - вот в чем самая главная загвоздка.
- Ну если ты не хочешь...
Дама собралась уже было обидеться, но тут Силантий все-таки снизошел до разговора, видно самому покалякать захотелось.
- Ладно уж, спрашивай.
- А скажи-ка, Силантий, семья у тебя имеется?
- Нет у меня никакой семьи и вообще я тут один одинешенек.
- Бедняжка. Скучно, поди? А где же твои родственники и прочие соплеменники?
- И ничего-то и не скучно, - нарочито бодро ответствовал провожатый. - И семьи у меня нет, а соплеменнички гады испугались в свое время и прогнали меня взашей из родных мест.
- Чего ж испугались?
- Нестандартный я. Мало, что сильнее и умнее всех, ко всему прочему могу по мирам путешествовать, даже на самое Дно опускаться.
- Обидно, поди?
- Глупые они, а на дураков обижаться даже неприлично. Мне и одному неплохо. На Дне Миров хорошо: сегодня так, а завтра по-другому - не соскучишься. К тому же любители острых ощущений и всяких диковин сюда регулярно заглядывают. В основном по заданию Оракулов, но бывают независимые одиночки. Тут, если покопаться, всякого добра немерено потому как Потенциальная Яма - все сюда в конечном итоге скатывается.
- Выходит, ты на Оракулов работаешь, - не спрашивала - констатировала Айран. - И чем же, если не секрет, они с тобой расплачиваются?
- Секрет, - отрезал Силантий.
- Ну что же, - пожала плечами чародейка, - секрет, так секрет.
Неожиданно проводник застыл на месте, так что лагорийка едва не натолкнулась на его мохнатую спину.
- Раньше времени пришли, - сказал Силантий. - Ждем.
Чего именно "ждем" объяснить он так и не удосужился. Айран собралась хорошенько допросить аборигена, и стала размышлять, с какой стороны лучше всего к нему подъехать. Тут прямо на ее глазах дорога, по которой они шли, ожила, задергалась и сделала резкий поворот вправо, подмяв под себя ленточную растительность. Чудеса, да и только.
- Вот теперь все как надо, - констатировал провожатый. - Осталось недолго идти. Скоро будем на месте.
И действительно, вскоре странное шоссе выскочило из леса и уперлось в высокую каменную стену, простиравшуюся от горизонта до горизонта. Идеально ровная гладкая стена высотой более километра в ярких всполохах "полярного сияния" смотрелась угрюмой неприступной твердыней. Впрочем, как только наша парочка приблизилась к ней, участок монолитной поверхности "поплыл" и в следующий момент стена раздвинулась, образовав узкий довольно широкий проход. Внутри ущелья клубился знакомый черный туман, скрывая от взглядов путешественников, что находится там за высокой преградой.
- Все, Айран, - обратился к чародейке проводник, - на этом моя работа завершена. Дальше я не ходок.
- Отчего же, Силантий?
- Твоя миссия, тебе и разбираться, - в своей обычной манере ответствовал абориген, затем добавил более мягко: - Не пропустят меня туда. Но ты не переживай, тут недалеко. Помни, твоя конечная цель - Черный Цветок Смерти. Пока мы с тобой гуляли, происходила его материализация. Твоя задача найти и взять его. Это трудно, но выполнимо. Мой тебе совет: не верь никому и ничему, прислушивайся к тому, что говорит твое сердце. Прощай, Айран, может быть, как-нибудь нам с тобой и доведется свидеться.
- Прощай, Силантий!
Произнеся эти слова, дама решительно шагнула в клубящуюся темную массу. Она не увидела как странный ленточный лес со всеми его обитателями, сверкающее и переливающееся всполохами "полярного сияния" небо, антрацитная дорога заколыхались и заклубились туманной дымкой.
Медведеподобный абориген Силантий легким движением когтистой лапы очистил небольшой объем вокруг себя и, зависнув в пространстве, призадумался. Повисев таким образом недолгое время, он почесал когтистой лапой затылок и сказал:
- Может быть, Шестой и прав. В этом слабом создании достаточно силы чтобы...
Не доведя мысль до логического завершения, забавное на вид существо сначала расплылось туманным облачком, затем материализовалось в облике крылатого бронированного чудовища. Даже тот, кто никогда не видел драконов, а знал о них только понаслышке, признал бы в этой твари самого настоящего Горыныча. Плюнув тягучей огненной струей, дракон взмахнул крылами и полетел куда-то по своим драконьим делам.
Айран какое-то время пребывала в состоянии полной дезориентации. Даже магическое зрение не помогало. Наконец окружавший ее мрак начал расступаться, и она обнаружила себя в каком-то необычном месте. Широкая мощеная гранитной брусчаткой площадь, вокруг какие-то здания, солнце практически в зените, и ни единой живой души. Странно, вроде бы не ночь. Где же в таком случае все обитатели?