Она возвращается на Землю. После шести лет — снова.
Но кто её там ждёт?..
Наверное, родина обиделась на их долгое отсутствие, потому что встреча оказалась неласковой — как только они вышли из шаттла, доставившего их в Сан-Франциско с орбитальной станции, где они находились после высадки с «Акимбо», на них обрушились ледяной ветер и проливной дождь. Синоптики обещали, что скоро всё изменится к лучшему, а пока приходилось мириться с этой странной и мерзкой погодой, столь не похожей на привычные здесь, тёплые и солнечные, августовские дни.
Эван стучала зубами, прижимая к горлу ворот толстого свитера и кутаясь в самую тёплую из курток, что упаковали для них родители.
— Т-т-типичные в-в-вулканцы, — еле выговорила она, обращаясь к сестре.
— Д-д-да, — согласилась Лея, поплотнее запахиваясь в свою куртку. — А гравитация какая, чувствуешь? Мне кажется, я сейчас взлечу.
— Есть немного, — согласилась Эван, открывая тяжёлую дверь общежития.
Здание было старым, и выглядело в точности как те монументальные строения, что было принято возводить в середине двадцатого века. Конечно, это была всего лишь иллюзия — история комплекса насчитывала около двухсот лет; его начали строить как раз после первого контакта с вулканцами. Разумеется, те не могли не приложить руку к столь грандиозному мероприятию, затеянному их юными воспитанниками-землянами, вследствие чего внимательному глазу сплошь и рядом были заметны из каждой щели лезущие вулканские поправки в архитектурной композиции. Но для подобной наблюдательности следовало или родиться вулканцем или хотя бы прожить с ними несколько лет, а большинству курсантов подобные казусы были, конечно, безразличны. Главное, что в здании было тепло и уютно, чем большинство казарм подобного типа похвастаться, как правило, не могли.
Лея обвела взглядом холл общежития в поисках кого-нибудь, кто владел бы хоть какой-нибудь информацией. За небольшой стойкой у входа было пусто, зато на столике рядом лежала раскрытая газета, что говорило о том, что дежурный всё-таки здесь, просто отлучился ненадолго. Заголовок огромными буквами кричал о недавней трагедии. «Взрыв унёс жизни ста восьмидесяти человек!»
«Лучше я не буду говорить об этом Эван, — решила Лея. — Она и так вся в сомнениях. Хотя ещё и неизвестно, кто из нас больше боялся остаться один. Возможно, что и я».
Спустя пять минут в холле появился дежурный курсант.
— Новенькие? — хмуро поинтересовался он. — Мы ждали вас. Господи, а мелкие-то какие! Скоро они начнут принимать детсадовцев… А вы чего такие закутанные?
— Холодно, — коротко ответила Эван. — И, кстати, долгой вам жизни и процветания.
— А, Вулкан! И опять в наш корпус… Не так давно уже прибыли трое ваших — зануды первостатейные. Ладно, это к делу отношения не имеет. Идите за мной, я покажу вашу комнату. Там с утра уже обосновалась одна малолетка — по виду, ваша ровесница. Девочка со своими заморочками, доложу я вам, но думаю, вы поладите. Главное, ничему не удивляйтесь. Она с планеты… этой, как её… недавно обнаружили, мы ещё на лекции это обсуждали! Не помню. В общем, сами всё увидите. Вот ключи. Всю необходимую информацию найдёте в местной Сети. Я бы посоветовал вам осмотреть всё вокруг, пока не начались занятия; комплекс очень большой, запросто можно заблудиться. Ну всё, пока.
Эван открыла дверь, и девушки вошли в комнату. Первое, что бросилось в глаза — она действительно рассчитана на троих — вдоль стен были поставлены две двухуровневые кровати, под одной из которых вместо нижней полки был почему-то установлен письменный стол, на котором лежала большая расшитая сумка. Другой стол, двухместный, был установлен у окна, а в стене разместился большой шкаф.
— Ну, всё, кончилась весёлая жизнь. Интересно, к кому же это нас подселили? — поинтересовалась Лея у Вселенной. — Эй, есть тут кто живой?
Ответом ей была тишина.
— Чур, я наверху! — Эван одним прыжком преодолела полкомнаты и очутилась возле другой двухъярусной кровати, которая ещё не была занята, после чего ловко закинула одну из своих сумок наверх.
— Сурака ради, — проворчала Лея. — Ты же знаешь, что я никогда не претендую на верхние полки. Одному Богу известно, почему, но я вечно с них падаю.
Избавившись от багажа, она первым делом отправилась в ванную, опередив (как всегда, когда речь шла о ванной) сестру. Спустя пару секунд оттуда донёсся короткий вопль.