— Словом, я никак не думал, что Лея станет моим командиром! — шопотом выдохнул Айл. — Я искренне за неё рад, но лично для меня это перебор.
— ???
— У меня на родине женщины в армии не служат, — угрюмо пояснил Айл. — И уж, конечно, не командуют подразделениями. Извини.
— Ну, во-первых, ты не на родине, — насупилась Эван.
— Знаю, знаю, — вздохнул Айл. — Я над собой работаю.
— Во-вторых, как же твой отец работает на «Худе»? Там же половина командиров — женщины!
— О, мой отец — человек широких взглядов. В конце концов, он был женат на моей матери, что уже само по себе говорит о многом. Едва ли после такого он будет задаваться вопросами половой дифференцианции командного состава. Но он уже почти двадцать лет служит Федерации, а я — только начинаю.
— Я смотрю, твой отец не очень-то утруждал себя твоим воспитанием, — произнесла Эван, неприятно поражённая этой загадочной реакцией Айла на назначение Леи.
— Прямо в точку, — Айл щёлкнул пальцами. — До восемнадцати лет я жил во дво… в общем, с родителями отца. Видел его от случая к случаю — большой праздник для меня и для него — два-три раза в год самое лучшее. Потом я сменил пару университетов, но, опять же, на Малурии, и вот я здесь. Сказать, что мне здесь нравится — не сказать ничего. Впервые в жизни я чувствую себя на своём месте. Однако не всё так просто. Умом я понимаю, что Лея будет отличным командиром, может, и не таким, как Литгоу, но всяко лучше, чем я, — он невесело усмехнулся, — но подчиняться её приказам… невыносимо. Прости, — он устало потёр лицо ладонями, на мгновение растеряв всю свою показную легкомысленность, и став тем, кто он есть — вернее тем, кем он не хотел быть.
— Что ж, — Эван незаметно улыбнулась краешком рта. — По крайней мере, ты не безнадёжен.
— Тире не говори, ладно? — пробормотал Айл, не убирая рук от лица. — Она меня живьём съест под эту вашу сгущёнку и не подавится.
— Не скажу, — пообещала Эван и мрачно добавила. — И, кстати, насчёт кастрюли и кипятильника — так это был не приказ, а дружеский пинок в нужном направлении. Ошибка иного порядка, да ещё и, упаси Господь, в условном бою, может обойтись тебе дорого.
— Знаю, — успел прошептать в ответ Айл, прежде чем Лея подошла к ним снова. — И у меня нет желания ошибаться.
— О чем речь? — Лея уселась напротив Айла и Эван, переплетая косу. — Где это ты не хочешь ошибаться?
— Нигде не хочу, — твёрдо ответил Айл, бросив на Эван панический взгляд. — Хотя это и непросто… Ты уже почистила банки?
— А то! Осталось только дождаться Тиру.
— А что меня ждать — вот она я, — раздался из-за двери бодрый голосок Тиры и в комнату вошла… кастрюля. За ней — где-то очень не сразу — появилась и сама Тира, с трудом удерживающая в руках этот допотопный кошмар. — Ну как, годится? — пропыхтела она, с трудом протискиваясь в двери. — Кипятильник там, внутри.
Какое-то время все смотрели на Тиру и результат её пятнадцатиминутного похода во славу грядущей вечеринки совершенно молча, затем шестеро из девяти присутствующих рухнули на пол и скорчились в приступе дикого хохота.
— Ну что тут такого смешного? — сквозь зубы процедил Совок, тиская в руках одну из многострадальных банок (Эван была уверена — расцепи вулканец пальцы хотя бы на секунду, и он неминуемо расхохочется вместе с остальными). — Вы же заказывали кастрюлю — вот она, пожалуйста. А то, что в ней воды литров пятьдесят…
— Пятьдесят два, — уточнила Т'Ария, бросив на кастрюлю беглый взгляд из-за конспекта. — Если полностью наливать, конечно.
— …поместится, так это уже ни к чему не обязывающие мелочи. Я уж не говорю о том, что это едва ли скажется на вкусовых качествах конечного продукта.
— Вот именно, — обиженно проворчала Тира, опуская кастрюлю на пол. — Сами в следующий раз будете кастрюли на базах отвоёвывать. Мне дежурная официантка голову пообещала открутить, если я этого бегемота завтра утром в целости и сохранности не верну. Между прочим, это единственная кастрюля на базе — солдат и курсантов кормят готовыми пайками, а офицеры заказывают обеды из цифрового меню. Так что эта кастрюля, можно сказать, местный раритет.
— Класс! — восхитился Сэлв. — Вскипятим воды, сварим сгущёнку, а заодно и помоемся. Всё для пользы дела.
— Будешь издеваться и дальше — отправим в свою группу тихой скоростью, — пригрозил Сэлву Иван, плотоядно глядя на кастрюлю. — Приступим, пожалуй.
Два часа спустя, когда к ужину вернулись Майк и Алина, а расстроенный Сэлв был всеобщими усилиями водворён в свою группу, пробная банка была, наконец, готова. В комнату зашёл привычно хмурый Литгоу и приказал курсантам строиться в коридоре. Напоследок Ваня заменил воду в кастрюле на холодную, чтобы долгожданный продукт успел остыть за время их отсутствия, и все отправились в столовую вслед за командиром.