— Будем придерживаться этого курса; прямо за городом начинаются джунгли, там и сядем… если найдём, где.
— Как прикажешь, — обречённо откликнулся ромуланец, вглядываясь в бесконечный серый сумрак, раскинувшийся до самого горизонта и лишь далеко на западе подсвеченный призрачным багровым сиянием, указующим траекторию заката местного светила.
Спустя несколько минут Н'Кай корректно выпихнул Эван из кресла, чтобы посадить катер собственноручно. Тира приникла к иллюминатору, скорее по привычке, чем руководствуясь научно-исследовательским интересом — снаружи сгустился настолько кромешный мрак, что через какое-то время страшно стало даже Н'Каю, несмотря на весь его предыдущий лётный опыт. «Лай'а Телл» сбросил скорость, снижаясь над краем ночного города и чётко обозначенной линией леса, плотоядными всполохами зелени вгрызающегося в мёртвую плоть старого города. Что-то — хотелось бы верить, что это были не радиомачты, установленные посреди леса для того, чтобы глушить идеологически враждебные информканалы сопредельных государств — противно проскрежетало по днищу корабля, и «Лай'а Телл» начал плавно заваливаться вниз. Н'Кай одним движением врубил репульсоры, мгновенно изменяясь в лице до неуловимо нежного салатового оттенка, словно какая-то дикая разновидность ромуланского вампира, буде только таковые в реальности встречаются.
Тира тихо пискнула, прижимая к себе дрожащих файров и шопотом уверяя их в том, что всё происходящее — абсолютно нормально, и что именно так и производят посадку все уважающие себя космические волки, к коим Н'Кай, вне всякого сомнения, относится уже очень давно.
Эван обеими руками вцепилась в спинку «капитанского кресла», пристально глядя в кромешный мрак перед собой.
Отступать было поздно, нелогично, да и некуда.
— Быстрее там, — Лея перешагнула через гору битого кирпича и оглянулась назад. — Сейчас коридор чист, но они могут вернуться в любую минуту.
— Мы здесь, — из подвала вышли Сорел и Сэлв, — мы будем идти чуть медленнее, чем обычно, но особых проблем возникнуть не должно.
Лея подозрительно осмотрела этих двоих, столь внезапно достигших согласия и взаимопонимания, и подала руку Серёгину, перебирающемуся через изломанный край каменной кладки. Спустя секунду он с грохотом вывалился наружу, собственный рюкзак больно ударил его по спине. Лея испуганно подхватила его под руку («только переломов нам тут и не хватало для полного счастья!»).
— …! — сказал он, поднимаясь на ноги. — Приказываю вам идти вперёд, Первый, не отвлекайтесь на всякие мелочи!
— «Приказываю вам нанести удар по пирогам противника!» — недовольно передразнила Лея своего горе-командира, подхватывая свободной рукой его рюкзак.
— По берегам, — автоматически исправил её Иван.
— В том-то всё и дело, башка твоя титановая…
На этой части планеты уже давно наступила ночь — именно такая, как бывает на Клинжае-2 — тёплая, удушливая и влажная. Сорел и Сэлв хором тяжело вздохнули, выходя из подвала; даже Лея и Серёгин ощутили некоторый дискомфорт.
— Ну что… уйдём? — неуверенно поинтересовался Сэлв, когда они вплотную подошли к забору, отделяющему территорию училища от джунглей.
— Запросто, — ответила Лея. — Только вот — куда?..
— Тихо! — шикнул на них Сорел. — Патруль!
— Чёрт! — Серёгин крутанулся на месте. — Надо спрятаться!
— Где? — прошипела Лея. — Вокруг ни горки, ни кустика!
— «И вдруг из-за угла выползает танк…» — Сорел толкнул Лею и Ваню на землю. — В траву, идиоты!!!
— Долго мы так не продержимся…
— Долго и не потребуется.
Трое вооружённых старшекурсников вышли на свет нескольких некрупных лун, медленно совершающих свой путь по эклиптике над поверхностью планеты. Как это и водится в таких случаях, маршрут их передвижения пролегал не где попало, а именно через то место, где залегли в траве экс-узники клинжайских застенков. Во всяком случае, если судить по всё нарастающему бряцанию металла над головами, впечатление складывалось именно такое. В тот момент, когда один из патрульных наступил Лее на руку, оно переросло в твёрдую уверенность. Отскочивший назад курсант с недоумённым восклицанием уставился на Лею, которая столь же резво выскочила из травы навстречу, здраво рассудив, что, во-первых, скрываться дальше просто не имеет смысла; во-вторых, если патрульные подумают, будто она одна, у ребят появятся дополнительные шансы в виде фактора неожиданности. Полное взаимопонимания обоюдное молчание продолжалось недолго.