…Сорел проверил уже восемь трасс из тех, которыми, по идее, могла пойти Лея, но ни на одной из них девочку не обнаружил. Что ж, круг сужается. Его начинало беспокоить долгое отсутствие Леи. Четыре дня и ночи в вулканских скалах — это ли не слишком для земного ребёнка! И как она не понимает, что ей не пройти этот путь до конца! Или… это он чего-то не понимает?
Наконец, его сканер начал показывать, что где-то рядом находится существо, биохарактеристики которого полностью совпадают с параметрами искомого объекта. Сорел направил свой аэрокар в нужном направлении и облегчённо вздохнул. По крайней мере, она всё ещё жива.
Лея обратила внимание, что глаза аалса несколько тускловаты, а шерсть выглядит свалявшейся и грязной. Он был либо болен, либо…
Аалс «мяукнул» ещё раз — пронзительно и жалобно.
— Э! Да ты детёныш, — догадалась Лея. — И, судя по всему, сирота…
Она протянула ему руку, на этот раз ладонью вверх. Аалс жадно облизал её ладонь сухим и горячим языком, и обиженно фыркнул.
— Бедненький, — Лея пощекотала детёныша под подбородком. — Пить хочешь, да?
Во фляжке оставалось чуть меньше половины, но девочка решительно плеснула в ладонь немного воды. Аалс жадно вылакал всё до капли и жалобно захныкал, перебираясь к Лее на колени.
Сжав аалса в руках, она с испугом отметила, насколько он истощён. По сути, это был ещё совсем малыш. Очевидно, его мать пала жертвой голодной ле-матьи, и, если он останется здесь, ему этой участи не избежать тоже.
Придётся возвращаться. Лея прошла меньше половины пути, к тому же этот путь был ей уже хорошо известен, так что есть шанс добраться до дома всего дня за три, всё реальнее, чем идти вперёд, в неизвестность. Что ж, первая попытка не удалась. Ничего. Не последняя…
Вот только хватит ли им воды на двоих?
Внезапно её внимание привлёк шум двигателя аэрокара.
Вот дьявол!!!
Рискуя свалиться вниз вместе с машиной, Сорел посадил аэрокар на маленький пятачок скалы чуть выше того места, где находилась Лея. Прыгая по камням, он быстро спустился вниз.
Ой-й-й… Лея прижала к себе аалса и уставилась в землю.
— Зачем?! — он слегка встряхнул её за плечи. — Ну зачем? Амбиции взыграли? Так я их из тебя быстро выбью!!!
«Потрясающе, — мрачно отметила про себя Лея. — Что и говорить, показательный образчик вулканского стоицизма…»
— Я нашла аалса, — сказала она, никак не реагируя на тираду Сорела. — Он маленький и голодный. Отвезите его, пожалуйста, домой, а то он умрёт здесь один.
— А ты, значит, дальше пойдёшь?!
— Ну… — Лея с независимым видом пожала плечами, сохраняя хорошую мину при плохой игре. — Пошла бы, конечно, но теперь уже нельзя. Вы заговорили со мной и всё испортили. Придётся идти в другой раз.
— Если бы я был человеком, — сказал Сорел. — Я бы тебя просто выпорол. Прямо сейчас. В назидание. Но на Вулкане не существует практики физических наказаний. На чердак я тебя тоже сажать не хочу. Так что же мне с тобой делать?
— Откровенно говоря, — Лея почесала аалса за ухом. — Это совсем не ваша забота.
— Любые дети — забота любого нормального вулканца, — отрезал Сорел. — Но ты не ответила на мой вопрос. Зачем тебе всё это нужно?
— Не ваше дело.
— Лея!
— Ну ладно, — она подняла голову и посмотрела ему в глаза, — вы хотя бы представляете, что такое каждый день доказывать, что ты — не существо второго сорта?.. Это можно бы было пережить, и, рано или поздно, добиться поставленной цели; но природа этой идеи на Вулкане такова, что в конце концов и сам начинаешь верить тому, что говорят другие… и вот тогда начинаются настоящие проблемы.
Она замолчала, глядя в сторону горизонта.
Да-а. Сорел наивно полагал, что дети не замечают всех этих сплетен вокруг себя, но, видно, они проницательнее, чем кажутся.
— Я понимаю, — он положил руку ей на плечо. — Спок был таким же много лет назад. Но всё меняется, знаешь ли. Ты не должна обращать внимания на все эти разговоры. Бери пример с Эван…
— Да что вы знаете! — Лея дёрнула плечом. — Она просто контролирует себя — дай Бог каждому, а я так не умею. Иногда я вообще сомневаюсь, что сумею когда-нибудь стать такой… как вы.
Последние слова она произнесла едва слышно, словно бы для себя, а не для него.
— Вот уж не надо, — Сорел посадил Лею в аэрокар. — Я не представляю собой ничего такого, на что стоило бы равняться, словно на истину в последней инстанции. Я немолодой, никому не нужный шеф службы безопасности с неустроенной личной жизнью, пустое место в клане и своей собственной семье… да что там говорить, всё равно сейчас не поймёшь. Об одном тебя прошу — не становись такой, как я.