Алекс молча сидела у костра, сонно наблюдая за тем, как Н'Кай переодевается в запасную рубашку Сарэка и надевает на голову лётный шлем. По мере того, как менялся его внешний облик, исчезал приметный оригинал Н'Кай, и появлялся некий безликий мистер Тард, которого вы не смогли бы вспомнить, даже если бы провели с ним в одной комнате целые сутки. А ведь он действительно ничего, подумалось ей сквозь сон, смешной. Вот только жаль, что чужим он этого быть всё равно не перестанет…
Проснулись они буквально за час до намеченной встречи с Джоном, да и то лишь потому, что сработал будильник на Сореловых часах. Сам хозяин часов, который накануне спать казалось, вроде бы и вообще не собирался, самым бессовестным образом дрых возле костра, положив голову на Леины ноги, укрытые Н'Каевой власяницей, и был единственным, кто не услышал их омерзительного писка. Вот и верь после этого в вулканскую стойкость…
Быстро умывшись из ледяного ручья и наскоро перекусив тем, что оставила им в корзинке Аманда, они вышли из леса на дорогу, где встретили Тиру, Айла и файров, причём первая радостно орала «Зира, умница, наконец-то ты их нашла!», а у второго был вид человека, сильно подозревающего, что его вторые сутки самым бессовестным образом водят за нос.
Вечером следующего дня, когда Лея и Эван играли в шахматы, внимая попутно новостям по головизору, Джон и Алекс были заняты починкой её старого велосипеда, а Тира и Айл, как всегда, пропадали неизвестно где; за окном полыхнула яркая молния и тишину над Эль-Сентро разорвали низкие раскаты грома.
Сорел с отрешённым видом подошёл к окну и долго слушал, как крупные капли дождя стучат по жестяному подоконнику. Когда он повернулся, у него было уже совсем другое выражение лица.
— Пора возвращаться, — произнёс он.
— …Значит, всё-таки прямой потомок? — Иван засмеялся и обнял Лею, которая с радостным воплем повисла у него на шее, демонстрируя фатальное пренебрежение к субординации.
— Ну конечно же! А ты ещё сомневался!!! У меня и фотки с собой есть, хочешь покажу?.. — отпустив на волю командира, Лея тут же кинулась навстречу Сэлву, который только что вошёл в комнату и тут же замер на месте, ошалев от увиденного.
Причиной его удивления стали вовсе не Лея и Ваня, конечно, а количество народа, собравшегося в комнате сестёр С'Чн Чай и Тиры Марэ. Присутствовали даже Совок и Т'Ария, загоревшие и повеселевшие после десятидневного пребывания на родине. Эван, Тира и Айл нарезали тонкими ломтиками мясо и сыр, в то время как Ваня и Майк извлекали из известных только курсантам тайников пиво для себя и вино для девчонок, когда в комнату с радостным воплем влетела последняя из этого маленького сообщества — по возрасту, но не по участию в общих делах — Микки, и сразу повисла на шее у Серёгина. Следующей по значимости в её жизни величиной была Лея, и она получила свою долю восторгов сразу после Вани. Покончив с приветствием, Микаэла передала ей письмо-инфокристалл от своей матери. Поначалу Лея даже не поверила, что письмо адресовано ей, но девочка убедила её в том, что ошибки быть не может, и умчалась здороваться с остальными. Пожав плечами, Лея вооружилась ноутбуком и заперлась в ванной, чтобы оказаться хотя и в относительной, но всё же — тишине. Там она зарядила кристалл в считывающее устройство и приступила к ознакомлению с текстом послания. Пять минут спустя Эван, Тира и Иван уже вовсю барабанили в дверь, громко вопрошая, не сошла ли их любимая подруга с ума, и если нет, то чем, в таком случае, можно объяснить этот непристойный хохот из ванной?..
Всё ещё сгибаясь пополам от смеха, Лея отперла дверь и показала друзьям письмо. Вот что там было написано.
«Здравствуйте, уважаемая Лея Т'Гай Кир. Меня зовут Жозефина Креспи-Борде, я мама Микаэлы. Опасаясь вам показаться излишне навязчивой, я всё же взяла на себя смелость передать вам через мою девочку это письмо. Всё дело в том, что именно о вас Микки отзывалась как о самом серьёзном, уравновешенном и справедливом человеке в вашей группе…»
Именно на этом месте Лею пробил первый приступ хохота.
«…поэтому я решила, что вы как нельзя более подходите для того, чтобы я могла попросить вас о небольшом одолжении. Пожалуйста, присматривайте за Микки и дальше, как вы это делали весь первый семестр, и постарайтесь — если это возможно, конечно — оградить её от контактов с этим… Серёгиным. Тот факт, что одиннадцатилетняя девочка столько говорит о молодом человеке, который старше её на целых семь лет, кажется мне совершенно неподобающим. С другой стороны, мне очень нравится, что она общается с вами и вашей сестрой. Насколько я поняла из рассказов Микки, вы с ней воспитывались на Вулкане, а значит не могли не перенять те высокие стандарты морали и нравственности, что составляют основу жизненного уклада любого представителя этой древней расы. Я надеюсь, что привитые вам с раннего детства сдержанность, хладнокровие и строгое отношение к лицам противоположного пола помогут вам обеспечить должный надзор над моей зачастую излишне эмоциональной девочкой.