Космопорт, улицы, аэрокары, здания и сооружения — всё выглядело серо-бурым и блестело от дождя. Этот серо-бурый блеск не придавал, однако, чистоты картине общего упадка. Низкие облака цеплялись за верхушки жалких «небоскрёбов» (не более ста метров высоты). Александра подняла капюшон водоотталкивающей куртки, покрепче затянула шнуровку на высоких ботинках, в которые были заправлены плотные походные брюки, поправила рюкзак на плечах и вышла под дождь на остановку аэрокаров. Час лёта — и она заняла тесный номер в средней паршивости отеле (по местным меркам и тарифам, разумеется). Разувшись и повесив сушиться куртку, она растянулась на кровати, заложив руки за голову, и уставилась в потолок, изучая трещинки и пятна на нём. Эта абстракция каким-то образом помогала ей упорядочить свои мысли ещё в детстве; не подвела и теперь.
Наутро в местных новостях появилось сообщение «Дочь ищет отца», снабжённое фотографией и подробным описанием последнего. О телепатии Алекс умолчала, хотя вряд ли до этого медвежьего угла долетели даже слабые отголоски уже не недавнего на Земле скандала.
Через два дня в баре отеля к ней подошёл потрёпанного вида человечек, всем своим обликом весьма напоминающий крысу. Остатки волос на его бледном черепе росли какими-то клоками, а украшением узкой физиономии служил недавно перебитый узкий нос. Зубов тоже недоставало. В довершение ко всему, тип заметно прихрамывал.
— Ждраште, миф! — прошепелявил он с заискивающим видом.
Алекс немного отодвинулась: гражданин сильно вонял. Однако капризничать не приходилось, и она коротко ответила:
— Ну?
— Деньват-то подброфите? — сощурился Крыс.
— А есть за фто? — не удержалась Алекс.
— Ефть, ефть! Папафу вафего я встресял! Фтоб ему пуфто было, ижвините, миф — от нево одни кофмары… нда! — сетовал коротышка.
Алекс заказала порцию эля, чтобы освежить его память, и преуспела. Из словесного хлама и лома она уяснила, что Крыс владел в этом городе вполне прибыльным «кавино» и был «уваваемым феловеком» (в чём слушательница здраво усомнилась). Секретом заведения был «мальфик», очевидно, телепат, до которого на Крыса батрачила его мать, тяжело пострадавшая при невыясненных обстоятельствах и умершая в тот самый день, когда в чертогах Крыса появился искомый мужчина. «Уфлый, фёрт! Шражу понял, в сём фифка! Ражворотил ффю рулетку и мальфика жабрал…» Хозяину казино в тот момент было не до ребёнка, потому что его били посетители. Причём новички — сильнее, чем завсегдатаи. Почему-то на это Крыс обижался больше всего. Конечно, бизнесу пришёл конец, и эти первые три месяца зимы Крыс влачил жалкое существование подёнщика.
Алекс уплатила ему за наводку по-земному, немного, однако Крыс остался весьма доволен и даже подсказал, где найти капитана того фрахта, на котором её «папафа» смылся с планеты (Крыс предпринял собственное расследование, однако, как и следовало ожидать, далеко не продвинулся).
На сей раз в номере Алекс заснула, не тратя времени на изучение потолочных узоров. Ей предстояло двигаться дальше. Как интересно, подумала она, засыпая, Гримо… и ребёнок.
— …Прошу вас, — Джон махнул рукой в направлении коридора. — Проходите.
Лея с Иваном мрачно посмотрели друг на друга, и одновременно перешагнули порог командирского дома, едва не застряв попутно в дверях.
— Ужинать будете? — поинтересовалась откуда-то из кухни Лианна.
— Нет, — быстро ответила Лея.
— Да, — отрезал Иван.
— Нет!
— Да!
— Нет, — продолжила было упорствовать Лея, но тут Иван ущипнул её за руку, от чего она ойкнула и неохотно согласилась с предложением.
— Ванечка, ты не поможешь мне домыть посуду? — позвала Серёгина невидимая Лианна.
— Я?! — несказанно удивился тот и безропотно потащился в направлении голоса.
Впрочем, Лея быстро поняла причину подобной избирательности, едва только из своего кабинета показался Джон и поманил её рукой.
— Садись, — произнёс он, закрыв за собой дверь.
Лея осторожно присела на уголок кожаного дивана.
— Давно хотел поговорить с кем-нибудь из вас один на один, — отрывисто произнёс Джон, — да всё как-то времени не было.