- Kā skudra, vai? - Garaņins piemiedza acis.
- Kaut kas tamlīdzīgs, kaut arī nesalīdzināmi gudrāks un varenāks. Atgriezīsimies, draugi, pirms šī “dzelzs skudra” mūs nav atradis.
- Iesaku turpmāk saukt Bendes "šūnas" par žmuriem, - sacīja Oļegs Borisovičs. - Kāpēc ne? Žmurs - dzelzs skudra(железный муравей). Vēl labāk skanētu - ja vispār žmuriks.
- Lai būtu žmuri, - Romašins pasmaidīja. - Tomēr labāk ar viņiem nesatikties.
- Kāpēc tam ... hm, žmuram vajadzēja "knābt" medniekam? - klusi vaicāja Nadežda.
- Es domāju, ka mednieka "dzelzs krekls" ir kaut kas līdzīgs materializētai zombējošai programmai vai parazītam-vadītājam, - sacīja Ruslans. - Tagad Kandids izpildīs visas Žmura pavēles.
- Pareizi, - Ignats pamāja ar galvu. - Nu ko, ejam prom?
- Bet mēs tā arī neuzzinājām, kur, kādā virzienā meklēt Ivoru Ždanovu.
- Stass pateiks. Viņš droši vien zina, kurp devušies mūsu tautieši.
- Vai Stass ir hronopārcelšanas automāts? - precizēja Garaņins.
- Ne automāts - Stumbra apkalpes inks, ļoti jaudīga saprātīga datorsistēma, kā "Stratēģis". Mums uz Zemes tādu nav pat ducis.
- Dodamies prom.
Viņi atvadījās no rossiniem, kuri ar cerībām un māņticīgu sajūsmu noraudzījās uz Zemes iedzīvotājiem un aizlidoja pie pāršķeltā Stumbra drūmās masas. Ja viņi būtu nejauši paskatījušies uz leju, viņi būtu pamanījuši cilvēku dzirkstošā metāla kombinezonā, kurš skrēja tajā pašā virzienā. Cilvēks apstājās, ar acīm pavadīja grupu nenoteiktu kontūru apģērbos, kas zemu lidoja virs meža un pusbalsī pateica:
- Viņi dodas jūsu virzienā.
Stumbrs tuvojās, līdzīgs koku vaboļu izrobotam kalnam. Nekas tā izskatā nebija mainījies. Tāpat uz pasauli skumji lūkojās logu melnajie caurumi un pārrāvumi milzu ēkas sienās, vējš plaisās svilpoja tajā pašā melanholiskajā manierē, ap sienām joprojām lidinājās melnbaltu putnu bariņš, līdzīgs zemes vārnām. Un tomēr Ruslans sajuta dvēselē neskaidru trauksmi, kas atbilda viņa noskaņojumam. Stumbrs ne tikai stipri piespieda zemi ar miljoniem tonnu masu, tas gaidīja viesus un bija gatavs tos satikt.
Grupa uzlidoja četrsimt metru augstumā, atrada sienā caurumu, caur kuru viņi bija izkļuvuši Gezemas pasaulē, pārkārtojās. Arī Romašins sajuta trauksmi, atspoguļojoties smalkās psi lauka izmaiņās Stumbrā, un nolēma rīkoties atbilstoši pēkšņu draudu prasībām.
Pa priekšu devās viņš pats, viņam sekoja Ruslans, divus soļus aiz muguras un nedaudz pa kreisi, tad Oļegs Borisovičs ar Nadeždu un pēdējie Gena Markins un Paša. Ķiveres tika uzliktas, aizhermetizētas un aktivizētas maskēšanās sistēmas. Tagad viņi varēja redzēt viens otru tikai īpašā projekcijā - kontūru formā, kas atgādina pasaku spokus. No malas viņus varēja redzēt tikai ar īpašu vizualizācijas metožu palīdzību.
Piesardzības pasākumi izrādījās noderīgi. Darbojošās hronomembrānas zālē simtajā stāvā viņus gaidīja "dzelzs cilvēks". Žmurs.
Romašins ejot priekšā, uzreiz saprata uz zāles flīžu grīdas guļošā metāla bloka nozīmi, kuram bija neskaidras cilvēka rumpja aprises. Blokam nebija acu, bet no tā izplūda tik taustāma uzmanības straume, ka nebija šaubu: viņš lieliski redz cilvēkus.
Romašins apstājās. Ruslans pievienojās viņam, pārējie sadrūzmējās aiz muguras.
- Tas ir viņš? - nočukstēja Nadežda, lai gan viņa varēja runāt pilnā balsī: "kokosi" nelaida cauri ne skaņas.
- Žmurs! - paziņoja Garaņins. - Patiesībā, no kā mēs baidāmies? Vai tiešām viņš uzdrošināsies uzbrukt? Viens? Mēs esam seši, un visi apbruņoti!
It kā atbildot uz viņa vārdiem, metāla pseidocilvēks pēkšņi sadalījās divās figūrās, un katra no pusēm atkal sadalījās divās daļās. Tagad zemiešu priekšā mirdzēja astoņi žmuri, drūmi tos vērodami.
- Ja mēs tagad viņiem uzbruksim, izlauzīsimies cauri! - Markins teica. - Es varu viņus novērst.
- Nesteidzies, leitnant, - caur sakostiem zobiem sacīja Ruslans. - Mēs varam sabojāt hronoliftu. Mums jācenšas ar viņu uzsākt sarunas.
Tajā pašā mirklī viens no žmūriem pacēla kaut ko līdzīgu rokai un meta uz Romašinu metāliska šķidruma straumi.
Ignats izšāva no "universāla". Ugunīgs asmens caurdūra straumi un visā garumā to izsmidzināja daudzos dūmojošos pilienos.
- Nešaujiet! - Romašins ātri teica.
Viņam paklausīja, lai gan visi bija gatavi atklāt uguni.
- Kāpēc nešaut? - vaicāja neapmierinātais Oļegs Borisovičs. - Mums ir astoņi "stobri", mēs tos varam izšķaidīt īsā laikā!
- Mūsu ieroči tikai sašķeļ substanta ķermeņa šķidro kristālu materiālu, izšļaksta, bet neiznīcina. Pēc tam šļakatas apvienojas kopā. Bet, tiklīdz kādam trāpīs tāds piliens, un ir gatavs nomierinošs "dzelzs krekls".
- Jātnieks, - piebilda Ruslans.
- Ko tad darīt?
- Vai jūtat spiedienu uz psihi? Žmurs lasa mūsu emocijas, bet ne domas, jūs varat mēģināt pārliecināt viņu paiet nost no ceļa.
- Kā?
- Kā saka: ja nav citas izejas - droši zaudē savaldību. Mums jācenšas sevi novest dusmīga niknuma un naida stāvoklī. Lai žmuriki sajustu apdraudējumu. Un lai inki gaida komandu "uguni". Tiklīdz substants uzbruks - šaujiet! Bet ne agrāk.
- Ja šis tērauda stulbenis būtu cilvēks, - Oļegs Borisovičs nomurmināja, - vieglāk būtu viņu iedomāties kā ienaidnieku. Bet kaut ko būs jādara ...
- Sāksim!
Rindā nostājušies zemieši koncentrējās uz draudu iedvešanu, nikni skatoties uz metāla gabaliem, kas saturēja Bendes substantu. Un tas sajuta izmaiņas psi fonā! Žmura figūras nodrebēja, atkāpās, divi no viņiem meta uz cilvēkiem dzirkstoša šķidra metāla pilienus, bet Romašins un Kostrovs reaģēja ar diviem precīziem šāvieniem, un uzbrukums neatkārtojās. Žmuri ielija viens otrā, un nedaudz palielinātā substanta ķermenis, neskatoties uz ievērojamo masu, viegli aizslīdēja uz izeju no zāles. Bendes eksemplārs atkāpās, nepieņēmis atklātu kauju, nolēma neriskēt ar savu dzīvību. Acīmredzot ar šādu prettriecienu tas saskārās pirmo reizi. Jau paslēpies sānu koridorā, Žmurs pēkšņi ierunājās gandrīz tīrā unilingā:
- Mūsu ceļi noteikti krustosies, kungi. Jūs gaida lielas nepatikšanas.
Ja nebūtu situācijas slēptā fona, "hronodesantnieki", iespējams, būtu pasmējušies par dīvainās būtnes vārdiem, taču tagad viņiem smiekli un joki nebija prātā.
- Sezam, atveries! - pavēlēja Romašins.
Hronolifta durvis izkusa, atklājot kabīnes tukšo režģa kasti.
- Apsēdieties!
Zemieši cits pēc cita ienāca lifta kabīnē. Pēdējais iespiedās Romašins un Kostrovs, modri vērodami gaiteni, kurā pazuda bīstamais ienaidnieks.
- Pasaki savam saimniekam, - Ignats iekliedzās, pirms durvis norobežoja lifta kabīni no zāles, - ka Tiesnešu padome viņam aizliegusi turpmāk piedalīties Spēlēs. Lai gaida tiesu izpildītājus.
Kabīnes durvis noslēdzās kļūstot par daļēji caurspīdīgu cietu plāksni.
- Startēsim, - iepriekšējā mierīgajā balsī brīdināja Romašins. - Stas, vai tu mani dzirdi?
- Gaidu komandu, - sacīja sausa, vienaldzīga balss.
- Pastāsti, kur pirms trim vai četrām dienām devās mūsu draugi Ivors Ždanovs un viņa pavadone, un nosūti mūs uz turieni.
- Gaidu komandu, - tajā pašā tonī atkārtoja balss.
- Nesapratu.
- Gaidu komandu, - hronolifta automāts pateica vēlreiz.
- Izsauc Stasu!
- Nesapratu. Gaidu komandu, - balss vienaldzīgi atkārtojās ceturto reizi.
- Ņirgājas, vai kā? - Garaņins norūca.
- Izskatās, ka Stass šajā Stumbra kvankā neatjaunoja intelektuālās funkcijas, tagad te ir tikai automāts.