- Понимаю. Спасибо за сочувствие, - только и смогла ответить Имоджен.
* * *
На ужин графиня Ковард шла, как на дуэль с заведомо более метким противником. Пока Генрих в отъезде, никто не помешает Аннабель устроить скандал. Можно было отсидеться в комнате, но тогда у Имоджен не будет возможности ни объясниться, ни оправдаться, ни узнать реакцию оставшихся участниц.
Какого же было её удивление, когда вместо привычного пустого стула во главе длинного стола, она увидела Генриха, ожидающего начала трапезы.
- Графиня Ковард, Имоджен, - объявил прибытие девушки лакей.
Принц кивнул. У Имоджен кровь прилила к голове. Аннабель, буднично улыбнулась, молчаливо приветствуя вошедшую. Что ж, раз Генрих явился в замок раньше положенного, публичная казнь репутации Имоджен ненадолго откладывалась.
Ужин начался и продолжился, как обычно, разве что Мабелла выглядела непривычно вялой. Сама Имоджен внимательно слушала всех собравшихся, пытаясь уловить скрытый смысл в каждой фразе, – Аннабель ведь могла поделиться горячими сплетнями ещё до ужина, - в этой связи девушку особо интересовали слова Аннабель. Помимо прочего графиня Ковард гадала, кого в этот раз Генрих пригласит на свидание.
«У меня высокие шансы – Цигерду и Лаверн он звал недавно. Аннабель была на свидании трижды на второй неделе Отбора. Келию он и так слишком часто видит. Остаёмся я и…»
- Мабелла, - обратился принц к таннской принцессе. – На завтрашнее свидание я хотел бы пригласить тебя.
Таннка печально улыбнулась, но всё же кивнула головой.
- Нет, это уж слишком, - Лаверн подскочила с места, бросив салфетку на стол.
- Мисс Вестли? – удивился Генрих.
- Да, ваше высочество, - отчеканила саусширка без тени покорности.
- Поговорим наедине? Идемте со мной.
- Конечно, ваше высочество, - Лаверн манерно опустила глаза.
Стоило принцу с графиней Вестли покинуть трапезную, Аннабель тотчас последовала за ними…
«…ясно, с какими целями».
Имоджен тоже мучило любопытство, поэтому, отсчитав для приличия полминуты, она бросилась следом.
В коридоре висел запах резкого цветочного парфюма, который мог принадлежать кому угодно. И всё же, на лестничном пролёте, который располагался рядом, шлейф парфюма не уходил вниз, а поднимался кверху, на тот почти чердачный этаж, где жила замковая прислуга.
Поднявшись по ступенькам до самого верха, Имоджен наткнулась на Аннабель. Та стояла у ближайшей двери, приложив ухо. Почувствовав крайнюю степень неловкости, Имоджен собралась немедля уйти:
- Кажется, я заблудилась, - прошептала она в своё оправдание.
- Тщщ! – Аннабель приложила палец к губам и… поманила графиню к себе.
Раз уж представилась такая возможность, Имоджен подкралась поближе, прислушиваясь к происходящему за тонкой дверью. Там рыдала Лаверн, а Генрих её успокаивал:
- Мисс Вестли, поднимитесь с колен, не порочьте честь вашего высокого титула.
- О, Генрих, зачем мне титул? Зачем ЭТО ВСЁ без тебя?!
- Действительно, зачем ей титул графини, когда ускользает корона? – язвительно прошептала Аннабель, и Имоджен, на удивление, с ней согласилась.
- И всё же, - уговаривал принц, - в память о деяниях ваших предков… Да, встаньте же, вы не на аудиенции у его величества, а мне подобные жертвы не нужны. Позвольте помочь вам, - шелест юбок ненадолго прервал рёв Лаверн.
Впрочем, вскоре он возобновился:
- Генрих, я люблю вас! О-о-о!
- Мисс Вестли, к сожалению, я связан клятвой. При всём желании у меня нет права озвучить вам, кто является моей фавориткой Отбора.
- Ах, как тянется время! – выла мисс Вестли. – Так больше не может продолжаться! К последней церемонии я едва смогу стоять на ногах от чувств, разрывающих мое сердце!