- Ах, и здесь сквозняки… Будто в Носширском замке. Помнишь, как мы праздновали там Сочетание тёмных? Начался снегопад. На утро весь двор был в сугробах, и мы вместе закидали этого уродца, Альберта снежками, - блондинка нервно хихикнула. – Так ты-ы… тоже приехала бороться за сердце м-м-м… нашего Генриха?
- Как и вы, мисс Таскилл, - Эдвина по-прежнему держалась так, будто шест проглотила, лишь веер её вдруг отчаянно затрепетал.
- Ты осведомлена о моём положении: мне не оставили выбора. А что насчёт тебя?.. – в голосе Аннабель Таскилл прорезался холод.
Эдвина чуть вздрогнула. Прячущаяся Имоджен – тоже, хотя понятия не имела, в чём заключается упрёк.
- Наверняка папенька принудил? – предположила Аннабель. – Ох уж эти родители, - голос её потеплел, а губы сложились в тёплую улыбку. - Они всегда хотят для нас лучшего, правда?
- О, да! – ответила разом на все неудобные вопросы Эдвина.
- Что ж, на правах ближайшей подруги, позволь предложить дружескую руку. И быть может, дельный совет, – глаза Аннабель засияли. – Всё же, как бывшая наречённая Генриха, я дольше всего имела счастье… находится в обществе нашего принца.
- Сочту за честь, - Эдвина расслабила плечи. – И… мне жаль, Аннабель.
- Полно. Ещё бы мы не ссорились из-за мужчины, - усмехнулась мисс Таскилл, махнув рукой.
Кажется, гроза миновала. Снова зашелестели юбки. Взявшись под руки, Аннабель и Эдвина направились вглубь коридора, лишь веер фисташкового цвета продолжать дрожать, напоминая крылышко пойманной бабочки.
И только теперь Имоджен догадалась, в чём дело: Аннабель была помолвлена с Генрихом, теперь помолвка разорвана, и бедную девушку принудили участвовать в отборе на общих правах. Кажется, что может быть хуже? Но видимо боги испытывают Аннабель, а иначе зачем допустили участие в Отборе её лучшей подруги?
А Эдвина тоже хороша – прекрасно зная о бедах мисс Таскилл, явилась на Отбор. Причём сама. Ложь о папенькином наказе предложила Аннабель, явно не желая загонять подругу в угол.
Да на месте мисс Таскилл Имоджен тотчас разорвала бы дружбу с такой лицемеркой! Аннабель же… просто простила. Видимо, у мисс Таскилл доброе сердце.
- Вот я бы в такой ситуации… - Имоджен вдруг представила, что её подруга Питуния тоже приехала на Отбор. – Ещё год не писала бы ей ни строчки! И не пригласила бы ни на одно Сочетание.
Вдруг Имоджен, настигло очередное озарение:
«О, боги! Наверняка, Питунии, как наследнице графства, тоже прислали розу... Но она мне никак об этом не сообщила!.. Хотя, если бы даже написала, то пришло её послание уже после моего отъезда в Блаендвик. И если честно, я сама не поделилась с ней новостью. Просто не подумала об этом – собирались мы быстро, и…»
Мысль свою Имоджен не додумала – из-за угла раздались быстрые шаги, и через пару мгновений на графиню Ковард налетела худощавая женщина в простом синем платье:
- Вот вы где? – прислуга пронзила Имоджен взглядом, полным упрёка. – Я вас всюду ищу, мисс…
- Имоджен Ковард к вашим услугам, – вскинула подбородок юная графиня, оценив про себя горничную, как крайне непочтительную особу.
- Я распорядительница Мэг, - женщина пригладила тёмные волосы, собранные в пучок.
Что ж, горничная перед ней или распорядительница, Имоджен в данный момент не было никакой разницы:
- Я голодна и хотела бы перекусить до ужина. Где тут у вас трапезная? – отфилдская графиня постаралась, чтобы голос её выражал как можно больше достоинства.
- Потому-то я вас и искала. Следуйте за мной, Имоджен. Через 5 минут первый сбор участниц Отбора на террасе. Все уже на месте. Не хватает только вас и принцессы Сати, - Мэг зашагала по коридору быстрой, бесшумной походкой.
Услышав, как к ней обращаются по имени, Имоджен захотела стукнуть наглую прислугу веером по голове. Впрочем, она тут же устыдилась – это был бы неугодный Светлой поступок. Но ещё больше графиня покраснела, когда вспомнила, что оставила веер в спальне.
«Я болванка… Мама говорила, что появиться в обществе без веера – всё равно, что прийти голой… Но кто виноват, что у нас дома редко устраивали балы и рауты, и я попросту не привыкла носить веер? И вообще, почему меня не предупредили о времени сбора?!»