- Всё было не так, - поглощённый своим недовольством на Беркли Ник не обращал внимание на колкости принца. – Разговаривать в камере, сам понимаешь, не комильфо. По дороге тоже не сложилось. В итоге мы поехали в лесной дом. Имоджен… сама попросила. Ей хотелось передышки от дворцовой жизни.
- Так, - Генриху не понравился новый сюжетный поворот: Ник и Имоджен в уединённом домике в лесу, однако он решил сначала дослушать.
- Потом мы ужинали. Она так оголодала в Торни, что забыла о манерах. Поэтому за ужином я решил не лезть к ней с серьёзными разговорами. Далее я отправил её в ванну.
- В ванну? – история Ника не нравилась принцу всё больше.
- Она же два дня провела в Торни.
- Как и ты.
- У меня были слуги и ванна, и сменная одежда, сам понимаешь, - развёл руками Ник.
- Допустим, - Генрих не понимал, и всё же терпеливо ждал развязки этой истории.
- После ванны я оставил её, чтобы она вытерлась и оделась в ночную рубашку.
- Насколько помню, там одна кровать, - не удержался от ремарки принц.
- Да. Но я не собирался с ней… ну. Предполагалось, что она просто уснёт, и я наконец-то нормально посплю, не вскакивая ежечасно в ожидании новостей об Имоджен!.. Утром после завтрака я собирался поговорить, после чего действовать по обстоятельствам. Но ты помешал нам, послав Эвана Беркли! Зачем, Генрих?
- Хм, - Генрих задумался прежде, чем ответить. – План был хорош, не могу не отметить. Ты молодец, так держать. Касаемо Бэркли, никто его не посылал. Я намерено не контактирую с ним, отец же не опускается до таких мелочей. Бэркли просто отличный исполнитель, тебе не повезло, на пути оказался человек, дотошно следующий королевскому слову. К слову, это тебе урок: прежде, чем везти девушку, куда не положено, согласуй со мной.
- Мда, экспромт не удался, - выдохнул Ник, совсем успокоившись. – Тогда согласовываю: завра утром мы с Имоджен едем на свидание. Нам нужно место без лишних ушей и...
- Не так быстро, друг. Подойди к столу. Ознакомься со свежим папенькиным указом по поводу Отбора.
Ник повиновался.
- Тьма! – ругнулся он, прочтя подписанную бумагу. – Я поеду с вами.
- В качестве кого? – усмехнулся Генрих. – Не начни ты игру в двойника с первой же недели отбора, девчонки рано или поздно увидели бы тебя. В ливрее камергера, конечно. Никому бы даже в голову не пришло, что ты мой единокровный брат… Не было бы Имоджен. Она бы просто уехала домой на одной из первых церемоний.
- Что же ты не остановил меня тогда в тёмном коридоре? – зло поинтересовался Ник.
- Устал. Дурак был. Сопротивление коронованным родителям выматывает. Захотелось хоть как-то отвлечься, - признался Генрих. – Поверь, я тоже вынес урок: как ни отмахивайся, а ответственность всё равно настигнет тебя. Как ни тяжело, её придётся взять. Лучше раньше. Пока это не навредило людям.
- Я готов взять ответственность, - раздражённо ответил Ник. – Оставьте Имоджен в замке. Тебе она не нужна. Скажи церемониймейстеру, что она больна, наплети, что хочешь! Я поговорю с ней с первыми лучами.
- Ты так и не понял, как всё серьёзно? – в голосе Генриха против воли прорезался металл. – Какая страшная и безжалостная идёт игра? Настоящая игра, а не твои комедии с переодеваниями? Сказать, кто главные фигуры? Король, королева, - начал он перечислять, загибая пальцы. – Королева Ферна, король Танна и прочие венценосные со всего Света. Есть и ферзи, как Гриффин Таскилл и те кукловоды, что по-прежнему остаются в тени. Имеются и слоны навроде меня, что ходят лишь в строго определённых рамках. А есть пешки, Ник. Как же без пешек? В нашей игре нельзя обойтись без таких, как ты, или Келия, Мабелла, Аннабель и Имоджен.
- Не-ет, - тень осознания промелькнула на лице Ника.
- Да, Ник. Имоджен мне очень нужна. Она участница клятого Отбора, и отправить её домой я смогу лишь по истечении этой недели. Да и то, если честно, намерен осчастливить данной привилегией другую участницу.
Некоторое время Ник молчал. А Генрих решал, сейчас дать знак ребятам из охраны или чуть позже? Братца следовало вернуть в заточение со всеми удобствами, до конца Отбора он не должен был попадаться девушкам на глаза. И не по вине Генриха. Ник решил свою судьбу, когда по собственной инициативе вышел к Имоджен, чтобы представиться принцем.