- Участницы! – придворный устроитель отбора вышел провожать процессию во франтоватом бархатном плаще без подбивки, и уже преизрядно замёрз. – Королевская семья владеет четырьмя лесными коттеджами. Вы и его высочество отправляетесь в один из них. Время пути может занять от пары часов до целого дня. Какой из четырёх домов приютит вас, не известно даже вашему покорному слуге.
«И похоже, церемониймейстера этот факт расстраивает,» - отметила Имоджен.
- Смею вас заверить, - шмыгнул красным носом церемониймейстер, - ещё до полуночи вы окажетесь в гостеприимных стенах. Сопровождать вас будет отряд охраны.
Имоджен только сейчас обратила внимание на десяток молодцев в синих плащах, кони которых нетерпеливо гарцевали и вставали на дыбы у ворот Летнего замка.
«Хорошо бы этот коттедж находился поближе, чем в дне пути. Не то я снова продрогну насквозь. И даже укрепляющие порошки, которые Мэг всучила мне почти силой, вряд ли помогут».
- А слуги? – надулась Аннабель.
- Вы поселитесь в комнатах по двое, и будете друг другу помогать, - смущённо пояснил церемониймейстер. – Такого желание его высочества.
- Я отказался от слуг. Решил познакомиться с вами поближе, - объяснил своё решение Генрих.
- Куда ещё ближе? – закатила глаза Аннабель.
- Как известно, ничто не сближает так, как совместное благоустройство жизни в доме, - пояснил Генрих для самых непонятливых.
- Значит кухня будет в нашем распоряжении? Обожаю готовить! - обрадовалась Мабелла.
- Тогда я отвечаю за сервировку, не то потравлю вас своей стряпнёй, - натужно хихикнула Аннабель.
«Жаль, в её шутке гораздо больше правды, чем юмора,» - Имоджен переглянулась с Келией.
- В добрый путь! – взмахнул платком дрожащий от холода церемониймейстер.
Дождавшись, когда конь принца выйдет вперёд, Имоджен тронула свою лошадь стременами. Лошадку ей выдали смирную, седло – симпатичное, удобное. Особенно порадовала амазонка без юбки. Имоджен уже и забыла, насколько это удобно – ехать на лошади, закинув ноги по обе стороны, ведь с подросткового возраста её переучивали ездить по-женски и только так.
Первые несколько часов пути пролетели, на удивление, быстро. В долинах Генрих разрешал скакать галопом. В лесу же и принц, и его вечно хмурый Отто настоятельно советовали держаться рядом с отрядом охраны.
«Боятся разбойников. Не удивительно. Отец говорил, что в трудные времена их всегда становится больше».
В дороге Имоджен по большей части молчала. Она смотрела и слушала, как Генрих поддерживает милое щебетание принцессы Мабеллы и упражняется в словесных пикировках с начитанной Аннабель.
- О чём задумалась, роза Ландмэра? – нарушила тишину подъехавшая к ней Келия.
- Пытаюсь понять, кто из них ему больше нравится, - Имоджен кивнула головой в сторону «любовного треугольника», ехавшего впереди.
- Сложный выбор… - Келия поправила чёрную шляпку. – Я ставлю на белобрысую.
- Отчего же?
- У их отношений есть прошлое.
- У нас с бароном Ривзом – тоже. Да только я не горю желанием становиться его супругой. Наверное, потому что хорошо изучила его недостатки.
- Понимаю, и всё-таки...
- Он не проявляет к ней особой симпатии. На балу и то ни разу не пригласил. Зато танцевал с Лаверн и Луаной.
- А если бы выбирала ты? При этом на Отборе с участницами случались… разные неприятности, ты бы стала демонстрировать свою симпатию, не зная, кто враг?
- Вот и я постоянно спрашиваю себя: кто враг? – жизнь в замке научила Имоджен уходить от ответа.
- Сама хотела бы выяснить. Но у меня оправдание: я долго сидела в клетке, так что… - Келия развела руками.
- Теперь нас ещё и из замка выгнали, - тихо вздохнула Имоджен.
- Скорее, выдернули из окружения продажной прислуги. Но оглянись, повсюду уши. Верно я говорю? – последнюю фразу Наследница произнесла громко, адресуя ближайшим гвардейцам, которые образовывали кольцо вокруг принца и четырёх девушек.