- Распорядительница Мэг, могу я поинтересоваться?
- Да. Только говорите быстрее. И называйте меня просто Мэг.
- Почему я узнала о сборе участниц только сейчас? Я не готова. У меня даже нет при себе веера.
Мэг достала из складок своего платья розовый веер Имоджен и невозмутимо протянула графине:
- Вы трогали мои вещи?! Вы проникли в мою комнату тайком! Как вы посме…
- Это всё, что вы хотели узнать? – перебила Мэг. – Тогда слушайте: вы никогда не будете готовы – смиритесь. И вы опоздали к воротам Летней резиденции.
- Мы приехали вовремя!
- В приглашении значилось к 10 утра, а вы явились только сейчас.
- «10 утра» было перечёркнуто и приписано «к 16:00».
- Против вас интригуют, привыкайте.
- Против меня? Интригуют?!
- Это Отбор, мисс Ковард, здесь все интригуют против всех. Но к делу: на террасе накрыли столы «а ля фуршет». Постарайтесь поесть очень быстро, потому что, когда войдут их величества, и церемониймейстер начнёт свою речь, всё внимание обратится на вас.
- На меня? А з-зачем? – от обилия сведений у Имоджен голова пошла кругом.
- О боги… всё внимание обратится на всех участниц. Повторяю для непонятливых: вы то-же у-част-ни-ца От-бо-ра.
- Погодите… - в голове Имоджен созрел самый главный вопрос: - А вы, собственно, кто?
- Ваша личная помощница. Работаю на императорских Отборах по контракту. Не заметная. Неподкупная. Заинтересована в вашей победе. Поверьте, мои услуги вам здорово пригодятся.
- Вы заинтересованы в моей победе? - слабая надежда шевельнулась в груди конкурсантки. Эта Мэг, кажется, знала толк в подобных мероприятиях. А раз так, то может быть…
Погрузившись в свои мысли Имоджен не заметила, как Мэг привела её в галерею, в конце которой виднелось скопление нарядных людей. Гул толпы нарастал. Сквозь хор голосов то и дело прорывался чей-то уверенный женский смех.
Этот смех будто снял наваждение с Имоджен. О победе не могло быть и речи. Распорядительница Мэг – просто профессионал, и говорит то, за что ей платят из казны.
«Хватит себя терзать, я уеду самая первая… Зато снова увижу родителей,» - мысль о доме придала спокойствия и уверенности. В конце концов Имоджен – всего лишь провинциальная графиня. Часть декорации. Зачем ей что-то кому-то доказывать? Все и так увидят, что она – невзрачная и плохо одетая девица. – «Против таких, как я, даже интриговать как-то… бессмысленно,» - последний довод успокоил ещё больше.
Меж тем Мэг продолжала разглагольствовать:
- Действуйте согласно этикету. Но если голодны, советую подолгу не болтать. После представления участниц фуршет продолжится, тогда и наговоритесь. И, самый главный совет на сегодня: забудьте о кексах с вишнями – сливок положили мало, ягоды с них легко скатываются и могут испачкать вам платье.
8. Неделя 1, день 1
Имоджен
Арка входа на террасу настолько стремительно приближалась к Имоджен, что она не успевала за происходящим, местами казалось, что всё происходящее – сон. Спасали лишь матушкины наставления на случай светского раута: «Держи спину прямо. Мило улыбайся. И старайся никого не толкнуть». Она и не толкалась. Присутствующие сами каким-то чудом расходились в стороны, освобождая проход.
На террасу Имоджен вошла – будто в холодную воду прыгнула. Мэг куда-то пропала. Но стоило миновать незримый порог, как громкий фальцет произнёс титул и фамилию Имоджен, и кто-то мягко втолкнул участницу Отбора прямо в гущу светского приёма.
На мгновение Имоджен просто застыла. Терраса оказалась огромной. Впереди за балюстрадами синело необъятное небо, слева маячили столы с когда-то желанными закусками, а справа… блестели три золотых трона. Пока пустые, но скоро… при мыслях о скором прибытии принца Имоджен снова покраснела.
Выручил веер. С помощью него Имоджен не только охладилась, но и частично спряталась от любопытных взглядов, получив при этом возможность и самой как следует присмотреться к придворным кавалерам и дамам, родственникам участниц Отбора и самим участницам, растворившимся до времени в толпе. Кое-кого провинциальная графиня знала по редким приёмам, которые устраивали родители, однако большая часть присутствующих, к сожалению, не была ей знакома.