- Надеюсь, вы не забудете нашу доброту, мисс Таскилл, - в сумраке пещеры она не видела выражения лица Аннабель, но не ожидала от той особой благодарности.
И всё же Келия развязала блондинке руки, а Имоджен избавила её от кляпа.
- Таскиллы ничего не забывают, - прошептала Аннабель, разминая затёкшие пальцы. И вдруг крикнула фернам: - Эй, вы там! Я хочу пить!
Ферны не отреагировали.
- Вообще-то мы тут умираем от голода и жажды! – повторила своё требование Аннабель.
На этот раз ферны рассмеялись, даже что-то сказали на смеси фернского и ландмэрского о невежественной женщине.
- Может ты повлияешь на них? Как Наследница, - обратилась Аннабель к Келии.
- Вряд ли у меня получится. Кажется, они не считают меня своей будущей королевой, – пожала плечами Келия.
- То есть, идут против нынешней правительницы? – поддела Келию Аннабель. – Неужто у вас в Ферне сепаратисты объявились?
- Кто такие сепаратисты? – поинтересовалась Имоджен.
- Спросила претендентка на роль королевы, - презрительно фыркнула Аннабель.
- Может и сепаратисты, - ответила Келия на предположение блондинки. – Если честно, я не знаю, что творилось у фернского трона в последние пару лет.
- Где же ты была? – неподдельно удивилась мисс Таскилл.
- На свободе, - подняв руки кверху, Келия потянулась всем телом. – Это долгая история.
- Я бы с радостью тебя послушала, - улыбнулась Имоджен.
- Ладно, - согласилась Келия. – Если вкратце, предыстория такова: мы с матушкой расходимся во мнениях относительно жизни, будущего Ферна, и вообще во всём. Она говорит: я похожа на отца. Чтоб вы понимали, я не знала своего отца.
- Как же так? – удивилась Имоджен.
- Тоже не считаю это нормальным, - согласилась Келия. – Пропущу описание нашего многолетнего противостояния. В конечном итоге я сбежала из дома. Несколько лет жила самостоятельно. Иногда меня ловили. Я пыталась жить с ней, но мы ссорились, и я снова сбегала. …В последний раз слуги матери поймали меня и вернули в родной замок как раз незадолго до ландмэрского Отбора. Тогда я сбежала, не дожидаясь ссоры. А ведь матушка хотела поговорить. Но я решила, что речь, как обычно, пойдёт о неблагодарной мне. Или о тяготах правления. Или о выгодной свадьбе с кем-то из людей. – Наследница задумчиво почесала голову. – Брак по расчёту, если подумать, редкость для Ферна, но почему-то именно он должен «спасти королевство в смутное время». Так она мне объяснила свои переговоры о браке с наследниками Танна, Цина, Рёссена и Ландмэра. Видимо, ландмэрцы оказались сговорчивее всех.
- Или твою мать устроили условия участия в Отборе, где нет гарантий брака, зато есть видимость стремления к союзу, - сумничала Аннабель.
У Имоджен же сложилось иное мнение:
- Ты просто не хотела замуж в королевство, где женщины менее свободны, чем в Ферне.
- Я была влюблена, - вздохнула Келия. – Казалось, счастье так близко… Говард тоже бросил ради меня свой замок. И свой род. Когда землями распоряжается мать, а наследует их сестра, мало радости быть всего лишь ответственным за конюшни и оборону.
- Как у вас всё… перевёрнуто, - усмехнулась Аннабель.
- Сбегая от матери, я не понимала, зачем ей понадобился мой брак. Да ещё и с наследником Ландмэра. Я единственная её преемница. К тому же она молода, у меня могло быть ещё полвека счастливой жизни без тягот правления. Но она отослала меня!
- Может она просто защищает тебя? Порой наши родители более прозорливы, чем мы. Жаль, мы сразу этого не видим и не понимаем, - предположила Аннабель.
- Возможно, ты права, - с трудом согласилась Келия. – Но поверь, её сложно понять. Особенно, когда она, не объясняя, просто приказывает.
- О, только не надо о трудностях общения с родителем-одиночкой, - грубо остановила её Аннабель. – Лучше подумай, почему ферны бродят по Ландмэру и безнаказанно бьют собственную Наследницу.
- А вдруг они хотят нас убить? – поделилась Имоджен внезапной жуткой догадкой.
- Успокойся, дурочка, - раздражённо шикнула Аннабель. – Хотели бы убить, давно бы убили. Нет, они будут ещё торговаться. Им что-то надо.