- Ты о чём? – Имоджен не поняла намёка Наследницы.
- Перед следующей церемонией поговори с ним. Обсудите происходящее между вами искренне, - посоветовала Келия.
- Знаете, я хотела смолчать, но прямо-таки не могу удержаться! Вы обе такие дурочки! – Аннабель захохотала в голос. – Одну похитили и держат практически в тюрьме, а она всё равно подумывает о браке с тюремщиком. Другая тайно влюблена в жуткого бабника. Тот её игнорирует, потому что не заинтересован в соблазнении деревенской девственницы.
В груди Имоджен что-то болезненно сжалось.
- Аннабель, следи за словами, - рыкнул Келия. – Не лезь в чужие тайны.
- Я говорю лишь об известном, - пропела Аннабель: - Мабелла была во стократ красивее тебя, Имоджен… Но это тебя не останавливает! Ты бегаешь за ним, ловишь каждое слово, ищешь смысл в каждом взгляде и жесте. Это видит весь дворец. И каждый – от участниц Отбора до самого последнего стража – насмехается над графиней Ковард.
Имоджен всхлипнула.
- …а правда такова, - продолжала Аннабель: - провинциалка из разорившегося рода ему не нужна! Ни их величества, на народ, ни придворные не одобрят ваш брак.
- Ох!.. – пелена слёз перед глазами Имоджен сменилась красной пеленой.
Вспомнилось почему-то, как на ферме Джонсонов дразнили красной тряпкой быка на потеху жителям деревеньки, собравшимся к приезду лорда. Этим быком Имоджен себя сейчас и ощущала…
А ещё вспомнилось, как она набросилась на джонсовского сынка в первый день знакомства. Тот пребольно поколотил её, но и она оказалась не промах, разбив задире нос. Кровь лилась по его грязной мордашке ручьём, и Имоджен, конечно наказали за грязное платье, но она отстояла в тот день честь рода и собственное достоинство!
Она сама не поняла, в какое мгновение бросилась на Аннабель.
Только в нос бить не стала – истинные леди так не поступают. Вместо этого Имоджен повалила обидчицу, уселась той на грудь и вцепилась в белокурую причёску! И да, за волосы леди тоже нельзя хвататься. И вообще запрещено начинать драку, особенно в тесной и грязной пещере. Но как хорошо становилось от каждого рывка! Как радовал каждый хриплый выкрик соперницы!
- Это тебе за все обиды! За все гадости, что ты сказала! И сделала! И… даже подумала! – шипела сквозь зубы Имоджен.
Пока она мутузила Аннабель, Келия оставалась практически недвижимой. Лишь иронично отметила:
- Вот вам и ле-еди. Но в отсутствии манер церемониймейстер всё равно будет упрекать именно меня!
Надёргав изрядно волос из вражеской головы, Имоджен ослабила хватку. Это оказалось ошибкой. Аннабель вдруг плотно обхватила её за талию, и сильным броском подмяла под себя.
Чччок!..
Звонкая пощёчина оглушила Имоджен до звона в голове. Вторая прилетела тут же…
- Меня тоже учили драться, деревенщина, - Аннабель явно намеревалась отплатить за причинённую боль.
По счастью, Келия не позволила этому случиться. Схватив Аннабель за волосы и одежду, она оттащила её от Имоджен. И всё же блондинка успела лягнуть графиню Ковард сапогом.
- Ох… - вылетело из Имоджен.
Обхватив живот, она заплакала.
- А нечего лезть ко мне! Вы первые начали! Ещё раз… - принялась было угрожать Аннабель.
Но замолкла, когда длинные пальцы Келии крепко схватили её за горло:
- Ещё слово, - пригрозила Наследница Ферна, - и я сдавлю твою белую шейку особенным образом. Тогда ты уж точно никому и никогда не навредишь.
- И никого не убьёшь… - добавила всхлипывающая Имоджен.
Все разом замерли.
Глаза Аннабель расширились. Она открыла рот, желая опротестовать сказанное Имоджен, но Келия по-прежнему держала её за шею, не давая сказать ни слова. Тогда Мисс Таскилл сделала жалостливое лицо, что было совсем на неё не похоже. Тем временем отползшая к стенке пещеры Имоджен сумела усесться и облокотиться на холодные сырые камни. Тупая боль в животе отступала, а морозный воздух быстро охладил лицо от сильных пощёчин.
Аннабель же всеми силами пыталась показать, что что её напрасно обвиняют. Келия вопросительно обернулась к Имоджен.
- Пусть скажет, - разрешила графиня.
Келия убрала руки от горла Аннабель: