«Страшно… страшно… страшно,» - повторяла она, чувствуя, как смысл этого слова постепенно утрачивается, впрочем, как и смысл всей её жизни такой короткой и такой… - «Нелепой? Бесполезной?.. Неужели это случится прямо сейчас?.. Мама будет плакать тайком, а папа… Нет, нельзя сдаваться, если есть шанс! Однажды я уже была на краю, но выбралась. Боги помогли…»
Глубоко вздохнув, чтобы обновить запас воздуха в лёгких, Имоджен принялась молиться, как тогда, в сарае.
«Жаль, нельзя нарисовать на песке защитный круг. Его либо ветром развеет, либо ещё раньше смоет водой,» - промелькнула мысль, которую Имоджен тотчас откинула.
Она вообще откидывала всё, что не касалось слов, обращённым к всевышним. Глаза застила пелена. Мир будто перестал существовать. Точнее, он, конечно, был – там выли ветры, кричали птицы и люди, и громко шелестели кроны деревьев, растущих на вершинах прибрежных скал. Или то шумела вода?
«Неважно. Светлые и Тёмные…» - Имоджен снова вдохнула.
И всё равно оказалась неготовой.
Внезапно бревно под ней качнулось. А потом вода накрыла её с головой… К телу мгновенно пробрались ледяные иглы, они с лёгкостью пронзили толстый слой одежды и впились в кожу, заставив Имоджен дёрнуться, как от ожогов. Имоджен вздрогнула, но сдержалась – не раскрыла ни рта, ни глаз. И сучьев из рук не выпустила. Решила терпеть. Не прошло и минуты, как её всю обволокло пронизывающим холодом. Сначала она ощутила, как немеет лицо… потом пальцы… Вскоре она вся занемела.
Меж тем поток нёс её со стремительной скоростью. Казалось, бревно крутило внутри водной толщи водоворотом, а она сильнее впивалась в него руками и обхватывала ногами. Горячая боль от ударов, возможно, поднятых потоком камней или древесного мусора, временами атаковала то спину и плечи, то бёдра и колени. Но упрямое желание выжить заставляло Имоджен сильнее вжиматься в круглые бока старого дубового ствола.
И всё же она сорвалась.
Воздух уже заканчивался, от холода сдавило грудную клетку. Поток же будто замедлился… Или ей так казалось? Вдруг задняя часть бревна будто ударилось о что-то большое… Береговую скалу? Имоджен рвануло куда-то в сторону. Ноги забарахтались в свободном «полёте», и, будто этого было мало, в челюсть ткнулось нечто твёрдое. От боли Имоджен раскрыла рот. В горло тут же затекла вода. Но самым критичным оказалось то, что она выпустила из рук спасительное дерево.
Несколько мучительных мгновений Имоджен просто барахталась в мутной воде. Очень хотелось вдохнуть. Лёгкие просто горели. Пекло и глаза от воды, но видела она лишь муть, разбавленную издевательской пляской красных мошек.
Но поток-то явно замедлился! Застыв в водной толще, Имоджен решила позволить телу всплыть.
«Или утонуть?» - от этой мысли её обуяла паника.
Она снова забила руками, и… с радостью осознала, что ладошка плеснула на границе воды и воздуха!
Последним усилием Имоджен подалась наверх… и увидела серое небо!
Ветер опалил лицо. Зато она вдохнула морозный утренний воздух! Впрочем, тут же ушла под воду, захлёбываясь новой порцией грязной воды, и снова выплыла. Ухватилась за проплывающую мимо широкую доску, навалилась на неё, распластавшись руками и грудью по плоской поверхности. И только тогда смогла откашляться, отдышаться и хоть немного расслабиться.
В глазах всё ещё пекло. Горло саднило. Порывы студёного ветра проникали под мокрые волосы и горячо обдували лицо. Когда лопнули водные пробки, и из ушей вытекла вода, откуда-то послышались крики и голоса.
«Или померещилось?..»
Ветер завывал в ушные раковины, вода с головы затекала в глаза, а река несла её вместе с прочей законной добычей – камнями, мусором, ветками и старыми брёвнами из плотины Роадов. Меж тем держаться на поверхности становилось всё труднее и труднее – одежда, налившаяся водой, тянула вниз. Даже доска больше не спасала.
Чувствуя, что её неумолимо утягивает на дно, Имоджен набрала в рот воздуха, прежде чем снова погрузиться с головой в глинистые воды. В воде Имоджен пыталась плыть, но отяжелевшее, занемевшее тело больше не слушалось. Тогда паника снова охватывала её. Сердце болезненно вздрагивало в тесной груди. Но это давало силы! Имоджен заставляла себя выбираться на поверхность, поднимать голову над водой, чтобы вдохнуть стылый, но такой сладкий воздух! А потом тяжесть тела снова утягивала её на глубину… и каждый раз погружаясь, Имоджен не была уверена, что у неё хватит сил выбраться на поверхность воды ещё раз…